阿合马是元世祖时期的一位著名理财家。在他未做宰相之前，就因为办事干练，颇有政绩，从而得到世祖的赞赏。世祖曾以赞许的口气对人讲：“回回人中，阿合马才任宰相。”阿合马被世祖如此器重，平步青云，后来真的做了宰相，成为世祖时显赫一时的权臣。
阿合马是中亚花剌子模回回国人，生于费纳客忒城（今乌兹别克斯坦塔什干西南）。元初来到忽必烈的藩邸，为察必皇后的侍臣。由于他做事勤敏，受到主子的赏识。忽必烈即位后，为恢复遭受长期战乱破坏的社会经济，急于物色一批精干的理财家来管理财政，阿合马被看中了。中统三年（1262年），命阿合马领中书左右部，兼诸路都转运使，开始管理财赋。中统五年，阿合马兼上都同知。至元元年（1264年），左右部并入中书省，他晋升为中书平章政事，进阶荣禄大夫，步入丞相之列。至元三年正月，立治国用使司，他以中书平章兼治国用使的职务。这样，阿合马便总揽了管理全国财赋的重任。至元七年，治国用使司撤销，立尚书省，阿合马被任命为平章尚书事。至元九年，尚书省双并入中书省，他仍任中书平章政事。
阿合马在中书省先后秉权18年，成为势倾朝野的权臣，连他的儿子和侄子们也都并居要职。其长子忽辛曾任大都路总管兼大兴府尹，至元十六年升中书右丞、江淮行省（即江浙行省）平章政事等职。其次子抹速在任杭州路达鲁花赤，侄儿别都鲁丁任河南行省参政，连家奴忽都答儿也掌管着大都留守司的兵权。在各省、部中，他的党羽有700多人，均掌握着大大小小的权力。
元世祖之所以宠信阿合马，是因为“急于富国”，遍寻能够“富国”之人；而阿合马则善于理财，有聚敛的才能，正合世祖之意。因而，世祖寻阿合马“授以政炳，言无不从”。阿合马受到皇上的如此信赖，感恩戴德，凭借他的机智才干，“试以行事，颇有成绩”（以上引文均见《元史·阿合马传》），确实为朝廷聚敛了数量相当可观的财富，从而满足了世祖对财货的需求。
阿合马重视鼓冶之利。中统四年曾在河南行省钧、徐等州举办铁冶，一年炼铁51.85万公斤，并用这批铁铸造了20万件农具，从农民那里换粮食4万石，供应元廷所需。这年朝廷命各路成立洞冶所，次年改为诸路洞冶总管府，专门负责各地矿产采掘和冶炼事宜。
阿合马掌管课税，为朝廷增加了大量收入。元代盐、茶、酒以及金属冶炼等项均由国家专卖，征收相当数目的课税，并有商税等多种名目，成为朝廷重要的财政来源。
阿合马当政时，还通过核实户口，杜绝欺隐等“钩考”的办法来增加赋税收入。他又于至元元年推行钞法，发行纸币（据考这是世界史上最早的纸币），以维持物价的平衡。从而使世祖前期“钞法疏通，民受其利”。（《元史》卷97，《食货志》5）
然而，由于阿合马大权在握，党羽遍朝野，又有世祖作后盾，所以他依仗权势也干了一些坏事。比如，他利用自己理财之便中饱私囊，并接受贿赂，给阿谀者以官位；对与自己意见不合的人加以排斥，甚至加以杀害等。一伙反对阿合马的人利用他的过失，在暗中策划着将他除掉。至元十九年（1282年）三月的一天晚上，枢密副使张易与益都千户王着等合谋，将阿合马骗出，王着举铜锤将阿合马砸死。此时世祖外巡，闻讯震怒，诏令将王着、张易等处死。
后来，世祖听取了朝臣的揭发，诏令追查阿合马的恶迹，抄了他的家，并查治他的党羽。他的四个儿子和侄儿宰奴丁等分别被处死，仅中书省就有133个阿合马的党羽被革职。
一代权臣，为世祖理财20年，支撑元廷的巨大开销，终因行为不检，落了个身败名裂、家族受戮的可悲下场。