在古典小说中，常有用迷魂药使人昏迷不醒的描述。所谓迷魂药，实际上是一种或多种致幻植物的制剂。在自然界中，有不少植物，吃了它或嗅着气味，会使人产生幻觉，或麻木，沉睡于酣梦之中，或迷幻，进入一个离奇古怪的幻觉世界。这种使人致幻的植物，科学家称为“致幻植物”。
在美国西南方的印第安部落里，生长着一种奇特的南美仙人掌。当人们摘取这种仙人掌的芽放进口中咀嚼时，会使头脑处于虚幻状态。
在墨西哥和古巴境内的印第安人居住区，生长着一种名叫光盖伞的毒蘑菇，人食用后会产生稀奇古怪的幻觉，感到个人与周围的环境完全脱离，好像超然于时空之外，眼前的世界是那样虚无缥缈，而幻景中的一切又是那么真实可信，从而胡言乱语，狂歌乱舞。
致幻植物何以使人产生幻觉呢？原来，在人的大脑和神经组织中，存在着一些特殊的化学物质——中枢神经媒介物质，如去甲肾上腺素、5——羟色胺、多巴胺等等。这些中枢神经媒介物质像信使一样，忠诚地进行信息传递，担负着调节神经系统的机能活动和协调精神功能的重要使命。而多数致幻植物中含有不同种类的生物碱，它们的化学组成和5——羟色胺等的分子植物极其相似，因而在人体大脑中，鱼目混珠、以假乱真，参与和影响神经传递代谢活动，扰乱脑的正常功能，导致精神分裂症的出现，使人产生种种离奇古怪的感觉。由于致幻植物含的生物碱不同，以至出现形形色色的幻觉来，制造出一个光怪陆离的五光十色的奇幻世界。
虽然科学家初步揭示了致幻植物使人致幻的原因，但产生各种各样梦幻的详细机理的环节仍像谜一般地困扰着人们。