棉花是人类的衣料之源，所以外国称它为“太阳的孩子”。在中国有专门赞美棉花的诗：“五月棉花秀，八月棉花干，花开天下暖，花落天下寒。”
棉花属锦葵科，原产热带，是多年生灌木。后来经过引种驯化成为一年生草本作物。茎直立，分生营养枝于基部，上部为结果枝。花腋生，会自动变色，初开白色，继而黄色，午后红色，次日紫红，临谢灰褐色。蒴果如桃，俗称棉桃。成熟开裂，吐絮似雪，中间藏种子。经过轧花加工，称为皮棉，用于纺纱织布。绒毛的长短标志着棉花的优劣。
棉花一般是白色的，经过染色才能织出五颜六色的花布。最近秘鲁发现了一种具有白色、米色、褐色、紫色、灰色等五种天然颜色的棉花品种。苏联科学家用杂交的方法育成了红、绿、蓝、黄等20多种有色棉花。如果有色棉花大量种植，就可以直接织出五颜六色的花布。
棉花的绒毛除纺纱以外，还是制造炸药、塑料和药棉的重要原料。种子仁可榨油，称棉籽油，可以食用。棉茎韧皮纤维可制绳和造纸。棉花的根皮还可入药，有强壮、镇静的功效。