19世纪时，办公室里办事员一统天下。他们坐在高级写字台旁，用手费劲地写着各种东西。定货单、发货清单、商务函件和报表，全都是用笔蘸墨水写成的。
多少年来，许多人试图发明一种使这个工作变得容易些、快速些，并且更为有效的机器。早在1714年，英国工程师亨利·米尔便获得了一项关于写字机器的专利，但没有留下这个东西的任何图样。
第一台实用打字机的设计者是一位美国人。19世纪60年代，克里斯多弗·拉撒姆·肖尔斯和卡洛斯·格利登正试制一台能自动给书编页码的机器。忽然，格利登向肖尔斯讨教，为什么机器不同时也在书本上印字。肖尔斯奋起应战，制作了一架木制的打字机模型。
就像后来出现的无数打字机一样，这种打字机有一个键盘、一些铅字连动杆和一条油墨丝带。
一家武器制造商——雷明顿公司明察到肖尔斯设计物的潜在用途，买下了它的生产权。1873年他们开始投产，3年时间就销售了数千台打字机。办事员开始被秘书所取代，商务函件也彻底改变了其外观。
打字机在不同的地方有所变化，因为世界各地使用的文字和字母系统不同。大多数打字机约有50个键，而中文打字机则有一个单键和总数为3000个书写符号的若干托盘。