《素问·生气通天论》：“夫自古通天者，生之本，本之阴阳。”这是说，生命的根本，就是阴阳，这是自古以来就和自然界相通的。
阳气，即生命功能。它是生命的主要标志，阴精靠它宣化。
阴精，即生命物质，它是生命的物质基础，阳气即从此出。
中医学认为，阳气是主导的。《内经·生气通天论》：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰，故天运当以日光明。是故阳因而上，卫外者也。”
这是说，机体内阳气好比太阳一样重要。如果没有太阳，万物就不能生存。如果人体内阳气失常就会夭折寿命。所以太阳系要有太阳，才能显耀光明。机体也要有阳气向上向外，起着保卫全身的作用。
阳气之所以重要，根据中医理论：
（1）靠阳气促进新陈代谢、血液循环、呼吸功能等。
（2）靠阳气以宣化精微（消化吸收，把外界物质气化成为人体所能吸收的精微物质）。
（3）靠阳气以温养全身（保持人体正常体温，并据中医理论温煦着真元之火，使全身系统好像走马灯一样，围绕着这中间的真火，不断运转）。
（4）靠阳气以卫抗外邪（形成机体正常的抵抗力，抵抗外界致病因子的侵袭和适应外界的环境）。
阳气不足，人体就不能保持正常的体温和正常的生活功能，是谓“阳虚阴凝”，生命就会衰亡下去。由阳虚至于阳脱阳亡，就引致死亡了。
但若阴气太盛，化气太过，即异化过程分解过甚，必使生命物质过于消耗，是为“阳亢伤阴”。则阴精耗损，最后可致生命死亡，是谓“阳强不能密，阴气乃绝”。
另一方面，中医学又认为，阴精是基础。阴精包括精、血、津、液，其中包括体液、内分泌、消化液等及营养物质的精微。这是经营新陈代谢的承担者，气化的物质基础。没有物质基础，没有营养物质，一切生命功能都是不可想象的。
因此，中医学认为，机体内部的阴精和阳气，是生命本质自身中的矛盾，两个对立面间是不断斗争的，又是统一的。
互为消长。阳气与阴精，互相争胜。一方无论太过或不及，均可致另一方受损。“阳损及阴，阴损及阳”。故阴阳又互相制约。
互相依存，互相转化。“阳生于阴，阴生于阳，”阳气化为阴精，阴精又化为阳气。否则“孤阳不生，独阴不长”；“无阴则阳无以生，无阳则阴无以化”。是谓“阴阳互根”。