东汉张角，巨鹿（今河北省平乡县西南）人。
光和六年（183）的一个清晨，洛阳的大街上行人还特别稀少，一个人从巨鹿（今河北平乡）冒着严寒跑到洛阳来，他既不去洛阳最为繁华的地方去看角抵戏，也顾不上观赏灵帝刚刚修起的园林，而是跑到皇宫，要求面见皇上。守宫的小太监觉得非常可笑，说：“你以为随便谁想见皇上就见皇上啊，就你这样的，赶紧到一边去，再胡闹我把你逮起来！”这人连忙偷偷给这个小太监几块银子，小太监也有些为难，轻声说：“你倒是识相，不过你又不是朝廷命官，又没有皇上宣你的旨意，我怎敢通报啊！”这人便悄悄地在小太监耳边说了些什么，小太监吓坏了，忙人宫给他通报去了。这个神秘的人物叫唐周，他给汉灵帝带来了一个天大的秘密。要知道这个秘密，还得从头说起。
东汉末年，叫宦官和外戚争权夺利，使得社会不安定，加深了人民的痛苦。而且，从汉和帝刘肇的时候起，全国各地接连不断地闹水灾、旱灾和蝗灾。农民实在没有活路了，只好离开家乡，四处逃亡。形成了一群一群的流民。流民四处乞讨，餐风宿露，饿死冻死的很多，连首都洛阳的街头，也经常可以看到冻饿而死的流民的尸体。当农民被逼得走投无路的时候，他们终于被迫打出了造反的旗号，开始聚众起义。东汉政府对各地的农民起义进行了残酷镇压，可是农民反抗斗争的烈火是扑不灭的。当时民间曾流行着这样一首歌谣：
六博木俑东汉
发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。
吏不必可畏，小民从来不可轻。
广大农民群众唱出了这种富有反抗精神的歌谣，他们藐视统治阶级，酝酿着起来斗争。从汉安帝刘祜在位的时候起，小规模的农民起义已时有发生。到汉灵帝刘宏在位的时候，终于爆发了一次波澜壮阔的黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是太平道的首领。太平道是道教的一派，他们信奉中黄太一之神，以《太平清领书》作为他们的经典，宣传“黄天太平。”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。张角本人懂点医道，常常免费给农民治病，病治好了，他就劝人家参加太平道。穷苦农民为了摆脱眼前困苦的生活，把张角看成是自己的救星，都纷纷信奉太平道，张角的信徒越来越多。在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州（即今山东、河北、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏一带），太平道的信徒很快就发展到几十万人。
张角派弟子去把信徒们组织起来，把八个州的信徒组织成为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都指派一名道领去领导，叫做渠帅。三十六个渠帅都听张角统一指挥。张角还制定了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的十六字起义口号。“苍天”是指东汉，“黄天”是指起义军要创造的天下，甲于是年号，就是汉灵帝中平元年（公元184年）。他们预定在这一年的三月五日，八个州同时发动起义。张角还叫人在首都洛阳地方州郡官府的门上，用白土写上“甲子”二字，标明这些官府衙门到时候都将改变主人，借以鼓舞人心。
张角手下最得力的弟子是大方渠帅之一的马元义。他经常到首都洛阳联系，传达张角的命令。张角叫他先把荆州、杨州两地的信徒几万人调到邺城（今河南省安阳市北）集中，作为起义军的主力，以便配合首都附近各州郡的起义军进攻洛阳。
在预定的起义日期前一个月，张角的徒弟液晶南起义军中的唐周向给政府告密。于是出现了前面的一幕。起义的消息泄露了。东汉政府逮捕了马元义，在洛阳当众把他杀害。在洛阳受牵连被害的有一千多人，起义者的鲜血染红了洛阳街头。东汉政府还下令搜捕张角。张角得知消息以后，连夜派人赶去通知各地的信徒，叫他们立即发动起义。
叛徒的告密虽然打乱了起义的日程，使得起义军牺牲了一个重要领袖和一千多名战士，但是并不能扑灭起义的烈火。各地的太平道信徒早已组织起来，有了充分的准备。接到张角的命令以后，三十六方立即同时发动起义。起义军用黄巾裹头，作为“黄天”的标志，因此被称为黄巾军。张角自己称为天公将军，他的两个弟弟张宝和张梁称为地公将军和人公将军。他们三个人共同指挥起义军的战斗。
黄巾英勇善战，战果辉煌，冀州的好几个郡县都被攻下，官军伤亡惨重。面对黄巾军的节节胜利，东汉朝廷上下乱作一团，他们急忙调兵遣将，任命外戚何进为大将军，统率羽林军，负责保卫洛阳；然后分别派卢植、皇甫嵩等名将对黄巾军发起疯狂反扑。
就在东汉政府积极准备军事镇压的同时，一个叫张钧的官员对汉灵帝说：“张角等人之所以能兴兵作乱，老百姓之所以如水归川地去依附他们，其原因就在于张让、赵忠等宦官侵掠百姓，老百姓苦难太重，就只好铤而走险。如果杀死这些宦官，然后布告天下，以谢国人，不用大军征剿，造反自会平息。”灵帝看完奏章后便召集了宦官来，把这封奏章传示给他们看，宦官们一看，吓出了一身冷汗，纷纷跪地求饶，还都表示要拿出家财来作军费剿敌。其实灵帝根本就没想要怪罪这些宦官，只是想给宦官们通风报信，告诉自己这些心爱的奴才有人想算计他们。宦官这才知道自己虚惊一场，开始攻击张钧，说张钧曾学过太平道，与张角等人是一伙的。灵帝听信了他们的话，把张钧抓进大牢，并且严刑拷打。一片忠心的张钧锄奸不成，反被昏庸的皇帝害死在牢中。
当时黄巾军已经占领了冀州的大部分地区，很有南下西进攻取洛阳的架势。灵帝自然极为害怕，就派北中郎将卢植去冀州作战。卢植不愧是一代名将，他刚到冀州就获得了接连的胜利，杀死黄巾军一万余人。张角看不是卢植的对手，便急忙改变策略，退守广宗（今属河北），凭借坚固的城池坚守不战。为了避免士兵伤亡过大，卢植也在城外筑起围墙，挖好战壕，做出长期围困的准备。
正在这时，卢植的手下禀报说灵帝派宦官左丰来军队视察。卢植对宦官深恶痛绝，但也没有办法，只好出来接见。手下人悄悄问他：“将军，您准备好送给左大人的礼物了吗？”“什么礼物？”卢植极为纳闷。手下人见卢植不明白，便说：“看来大将军一无所知，凡是这些内宫的人来到军中视察，都肯定是想要发些财的，若是给了他们好处，他们回去后在皇上面前美言几句，如果不给……”手下人的话有些犹豫，卢植着急了，大声说：“不给又怎么样，难道我堂堂国家上将，还要巴结这些小人不成？”说完卢植就回到了大营。左丰本以为来前线能有些油水，没想到卢植只是例行公事地接见了他，根本没有给自己好处的意思，左丰就话里有话地说：“卢将军，征讨这么个小毛贼，您可是发大财了！”卢植大声回答说：“我们为皇上办事，以扫除逆贼为责任，哪有什么财可发呢！”左丰非常生气，心想卢植你这么不给面子，将来有你好瞧的，然后就气哼哼地走出了军营。
回到洛阳后，左丰立灵帝述职。灵帝很关心前方的战事，就问：“怎么样，卢植的才能还可以用来对付逆贼吧。”左丰立即回答说：“依臣之见，张角兵弱粮小，根本不是官兵的对手，但卢植却一直不进攻，这不是在纵容逆贼么！也不知道他和逆贼是否有什么勾当。”汉灵帝一听勃然大怒，立刻命令用囚车将卢植锁拿回京师问罪，后来，卢植差点死于狱中。
却说老奸巨猾的皇甫嵩，看出了黄巾军缺乏作战经验的弱点。他召集自己的部下说：“打仗要用计谋，不在乎人数多少。我看黄巾军结草为营，一定害怕火攻。如果我们乘着月黑风紧的夜晚去偷袭，放火烧他们的营寨，准能取得胜利。”在一个刮风的夜晚，皇甫嵩命令官军偷袭黄巾军，放火焚烧波才的军营。波才梦中惊醒，赶快整顿队伍，奋勇抵抗，可是已经迟了。黄甫嵩、朱隽和骑兵都尉曹操率领官军，包围了他们，乘乱砍杀了成千上万的黄巾军战士。汝南、陈留两地的黄巾军闻讯赶来援救，也被打败。波才没有办法，只好退往阳翟。
皇甫嵩从河南北上，夹击黄巾军。张角派张梁迎战皇甫嵩，两军在广宗（今河北省威县东）地方大战。张梁作战很英勇，他率领黄巾军奋勇冲杀，打得皇甫嵩招架不住，只好紧闭营门，躲藏起来。就在战局十分紧张的时候，可惜张角得病死了。张梁因为料理哥哥的后事，放松了警惕。皇甫嵩乘机向黄巾军反扑。他命令官军连夜准备，天刚蒙蒙亮就发动进攻，打破了黄巾军的大营。张梁率领部下奋勇抵抗，他和三万多名黄巾军壮烈牺牲。皇甫嵩居然劈开张角的棺材，砍下他的脑袋，送到京城里去请功。接着，皇甫嵩又去进攻张宝率领的黄巾军，张宝势孤力单，在下曲阳（今河北省晋县两）战死。