慕容恪（？～366），字玄恭，昌黎棘城（今辽宁义县西北）人。慕容恪是前燕主慕容皝的第四个儿子，从小就爱护弟弟，尊敬兄长，《晋书·慕容恪载记》中说他“幼而谨厚，沉深有大度。”尽管慕容恪小小年纪就有不错的表现，可他的母亲高氏却并不得宠，所以慕容皝对自己这个儿子也没什么印象。几年后，已经15岁的慕容恪长得一表人才，而且性格刚毅沉稳，每天讨论的都是治理国家的道理，这才让慕容皝注意到了这个才华出众的儿子。为了考验自己的儿子，慕容皝每次出征都带着慕容恪，让他积累了军事经验。
当时前燕刚刚经历过慕容仁的叛乱，慕容翰逃亡到了鲜卑段氏。前燕的老巢辽东没有大将镇守，变成了近邻高句丽的后花园，高句丽兵隔三差五地就来掠夺人口和牲畜。为了保护慕容氏的老巢，慕容皝就派慕容恪镇守平郭（今辽宁盖县）城。慕容恪也没给老爹丢脸，多次击败了高句丽的军队，吓得高句丽人听到慕容恪的名字就两腿发软，再也不敢轻易进犯辽东。东晋永和元年（345）十月，慕容恪率领着鲜卑骑兵一举攻下了高句丽的南苏（今辽宁抚顺市东苏子河和浑河汇合处），在南燕与高句丽的边境上成功地钉上了颗钉子。永和二年（346）正月，慕容皝派慕容恪协助世子慕容儁（慕容皝第二子）攻打扶佘国（中国东北兴起的一个政权）。厚道的慕容恪让二哥坐镇中军，自己则率领着鲜卑战士冲锋在第一线。兄弟同心，其利断金，扶余国很快就被攻破，扶佘国王和五万多人口被慕容氏俘虏。
慕容恪和慕容儁回国后不久，前燕主慕容皝就染上了重病。也许是因为自己和兄弟们闹了太多的别扭，慕容皝在临死前特意交待慕容儁：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱济，汝其委之。”那意思是说天下还没有平定，你四弟有勇有谋，你一定要重用他呀。慕容儁即位后，果然非常信任自己的四弟，把前燕的统兵大权交给了慕容恪。慕容恪也没让哥哥失望，他趁着石虎病死，后赵混乱的机会，率领二十伊和乌拉山（内蒙古新巴尔虎左旗）顶的古代鲜卑人石板遗迹多万精锐的鲜卑部队进攻占据邺城的冉闵，经过反复较量，硬是活捉了骁勇善战的冉闵，把前燕的疆土扩展到了并、幽、冀、平四州（今河北和山西境内）。慕容儁一边对着传来的捷报眉开眼笑，一边封慕容恪为太原王，拜侍中、假节、大都督、录尚书。
东晋升平三年（359）十二月，慕容儁病危。不知道是真心惦记慕容氏的大好江山，还是太想模仿刘备在白帝城托孤的一幕，慕容儁把慕容恪从前线召回，然后流着眼泪对弟弟说：“我怕是不行了，我儿子慕容日韦年纪太小，不足以托付大事，我决定把皇位传给你，好好替我守护着大燕江山吧。”慕容恪是个忠厚人，赶紧回答说：“侄子（慕容日韦）虽然还小，可他聪明俊朗，皇位还是留给他吧。”慕容儁也是个演戏的天才，索性继续表演下去，他假装愤怒地大喝说：“我们兄弟之间还要演戏吗，你难道不相信我的诚意吗？”慕容恪依然平静地回答说：“陛下你觉得我能负担天下重任，也应该相信我可以很好地辅佐少主。”慕容儁这才放下了心头大事，喘着气说：“四弟你要是肯做周公，我还有什么可担忧的？”
一个月后，慕容儁病死。表里如一的慕容恪果然辅助着¨岁的慕容時登上帝位。小皇帝一即位，就封四叔慕容恪为太宰，三叔慕容评（慕容皝第三子，慕容儁的弟弟）为太傅，由两位叔叔总揽朝政。当时东晋朝廷知道慕容儁病死后，就准备进攻前燕，可掌握东晋兵权的桓温却说：“慕容恪还活着呢，恐怕我们的灾难才刚刚开始。”
慕容帏即位后，前燕太师慕容根自恃功劳很大，想取慕容日韦而自立。可慕容根知道自己的威望和实力都比不上慕容恪，就煽动慕容恪废帝自立（可见慕容儁还是很有远见的），慕容根说：“现在皇帝年幼，太后可足浑氏一个妇道人家却老干预朝政，这大燕的江山都是您打下来的，我愿意拥戴您为皇帝。”慕容恪冷静地回答说：“太师喝醉了吧，你忘厂我们在先帝面前的誓言了吗？”慕容根一看劝说慕容恪没有希望，就惭愧地告退了。
后来慕容恪把这件事情告诉了自己的弟弟、吴王慕容垂。慕容垂也是政治嗅觉非常敏感的人，觉得慕容根有点不怀好意，就劝慕容恪杀掉慕容根。慕容恪却认为皇帝刚刚驾崩，不适合杀戮大臣，就帮慕容根把事情掩盖了下来。可慕容根是个地道的小人，他劝说慕容恪不成，就去向小皇帝慕容啼和太后可足浑氏告状，说慕容恪和慕容评打算谋反。幸亏小皇帝慕容日韦有着慕容氏遗传的聪明，他问母亲可足浑氏分析说：“四叔和三叔都是国家重臣，是先帝精心挑选出来辅助我的，他们不可能背叛。慕容根的一面之辞不值得相信，谁知道不是他想谋反呢？”
慕容恪知道这件事情后，实在忍无可忍，就奏请慕容日韦，处死了慕容根。当时新皇帝刚刚即位，太师就被杀了，前燕大臣中人心惶惶，生怕下一个掉脑袋的是自己。慕容恪为了安抚人心，不带侍卫，每天上下朝都一个人步行来回。大臣们看到慕容恪这么镇定，也就都放了心，前燕的政局也回到了正轨。在以后的六年里，慕容恪对内提拔人才，发展经济；对外，西征前秦，南讨东晋，连后来称霸北方的苻坚都被他打得心惊胆战，前燕的国力达到了鼎盛阶段。
东晋太和元年（366），慕容恪病重。病危的慕容恪还在担心慕容日韦手中没有实权，而自己的三哥兼太傅慕容评权柄太重，又不能容人。于是，当慕容日韦来探望时，慕容恪强撑着病躯，握着皇帝的手说：“吴王慕容垂的本事十倍于我，陛下你若能信任他，我大燕就有希望了。”
鲜卑慕容的一代人杰慕容恪撒手人寰之后，慕容啼到底没有听从四叔的意见，一直排挤战功赫赫的吴王慕容垂，最后导致慕容垂逃出前燕，投奔了前秦。慕容垂出走后，前燕很快被苻坚的前秦所灭。