方孝孺（1357～1403），字希直，号逊志，台州宁海（今属浙江）人。他自幼聪明好学，他的家庭虽不富有，但世尊儒术，父亲方克勤是当地名儒。方孝孺从小受到系统的儒家思想教育，6岁能诗，13岁善作文，长大后拜大儒宋濂为师，为同辈人所推崇。
洪武十五年（1382），因东阁大学士吴沉、杨枢的举荐，明太祖朱元璋在奉天门召见了方孝孺。太祖见孝孺举止端庄，学问渊博，称赞他是个不可多得的人才。但由于方孝孺力主施行仁政，先德化而后政刑；而太祖则主张以猛治国，运用严刑峻法控制官民，所以方孝孺并没有得到重用。虽然如此，太祖却有意让孝孺曰后辅助自己的子孙。
洪武三十一年（1398），太祖死，皇太孙朱允坟继位，即建文帝。建文帝即位后，即遵照太祖遗训，召方孝孺人京委以重任，先后让他出任翰林侍讲及翰林学士。建文帝敬重孝孺，读书时每有疑难即向他请教，处理国家大事也会征求他的意见，有时还会让孝孺代为批复群臣的奏章。当时宫中纂修《太祖实录》及《类要》等史籍，皆由孝孺担任总裁。既得皇帝倚重，方孝孺更是忠心助主。他辅助建文帝省刑、减赋，更定官制，锐意文治，力图改变洪武以来严苛峻急的统治政策。
当时各地藩王势力日益增大，建文帝听从兵部尚书齐泰和太常寺卿黄子澄的削藩建议，以加强中央集权。驻守北平的燕王朱棣以“清君侧”为名，誓师“靖难”，挥军南下京师。建文帝也立即派兵北伐，当时讨伐燕王的诏书檄文都出自方孝孺之手。因为燕军骁勇善战，南军逐渐失利。建文四年（1402），燕军攻破京师。燕王进京后，文武百宫多见风转舵，投降燕王。方孝孺拒不投降，结果被捕下狱。
大明宝钞是明代官方发行的纸币。洪武初年，市面上流通的货币多为铜钱“洪武通宝”。由于缺乏铜料，铜质货币远远不能满足市场的需要。为此，洪武八年（1375）三月，朱元璋下令印制“大明宝钞”与铜钱并行，以纸币为主，铜钱为辅。大明宝钞用绵纸印制，高一尺，阔八寸。宝钞正面：外用墨兰周界，界内上端横书“大明通行宝钞”，下有龙文栏界。中一横墨线，界为两方。上方横书“壹贯”两大字。两旁篆书“大明宝钞，天下通行”八字；下方细书七行“中书省奏准，伪造者斩，告捕者赏银二百五十两，仍给犯人财产。洪武年月日。”宝钞背面：下截为花文栏，界内横书“壹贯”两大字。上截空处有一朱印。钞分一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文六等，形制并同，惟横书字各如其数。由于当时政府禁止用银，而大量发行宝钞，导致宝钞很快眨值，流通受阻。至15世纪中叶，市面已很少使田，到了嘉靖元年（1522），正式停用宝钞。
当时方孝孺已经是名闻天下的第一大儒，其学识、品德为四海所称颂。朱棣起兵时，其谋士姚广孝曾对他说，城破之日方孝孺是绝不会投降的，但万万不能杀他，否则天下读书种子就灭绝了。其实，朱棣也有意借用方孝孺的名望来收揽人心，所以当燕军攻破南京后，朱棣屡次派人到狱中向方孝孺招降，希望由他撰写新皇帝即位的诏书。方孝孺坚决不从，朱棣又派方孝孺的学生廖镛、廖铭二人前去劝说，反被方孝孺痛斥了一顿。
一日，朱棣上朝，派人强行押解方孝孺上殿，方孝孺披麻带孝而人，悲恸之极，哭声响彻大殿。朱棣走下皇座，上前安慰力孝孺，告诉他建文帝已死，并劝他像周公辅助成王一样辅助自己即位。方孝孺厉声质问朱棣，为何不立建文帝的儿子或弟弟为君呢？朱棣无可奈何，只好命人把笔墨放到方孝孺面前，强迫他写诏书。方孝孺拿过笔，写上“燕贼篡位”几个字后，即掷笔于地，边哭边骂道：“死即死耳，诏不可草。”朱棣见方孝孺宁死不屈，威胁他说：“你不怕被诛九族吗？”孝孺义无反顾地回答说：“即使诛我十族又怎样？”朱棣怒不可遏，命人用刀割他的嘴，从嘴角直割到耳朵，方孝孺满脸是血，仍忍着痛怒骂不绝。最后方孝孺被打进死牢，朱棣派人大肆搜捕方孝孺在京的亲属，行刑当日把他们押往刑场，在方孝孺面前一一杀害。方孝孺忍着悲痛，始终没有屈服。临行刑，方孝孺视死如归，作绝命词曰“天降乱离兮孰知其由，奸臣得计兮谋国用犹，忠臣发愤兮血泪交流，以此殉君兮抑又何求。呜呼哀哉兮庶不我尤”，以此表达出忠于建文帝的气节。其门人、弟子拾其遗骸掩埋于聚宝门外山上。族诛之前，方孝孺的妻子郑氏和儿子中宪、中愈自缢死，女儿贞、淑投秦淮河死。族诛之后，朱棣又把方孝孺的门生作为一族杀掉，被杀者共800多人。
成祖杀了方孝孺后，又怕在后世落得一个残杀忠臣的骂名，于是下令藏方孝孺之文者罪至死。幸有方孝孺门人录集其文，才得以传于后世。明中叶以后，方孝孺的文集《逊志斋集》一刻再刻，不少人因慕其气节而重其文章。