明初唐赛儿，山东蒲台人，自称佛母。山东蒲台在元朝末年曾经是红巾军控制的地区，元末农民起义是在秘密宗教的组织下发动的，因此伴随红巾军的控制，明教也在这一带深植于民间。明朝建立后，虽然官方勒令禁止，但明教一直在秘密流传，在当地保持了很大的影响力。
唐赛儿从小生活在这样一个民间宗教传播的环境中，也深受影响。她利用当时百姓困苦的社会现状，自称是佛母降世，在莒（jǔ）州（今山东莒县）、即墨、寿光各地开坛收徒，宣传自创的一套教义，同时也为人治病、占卜成败吉凶。她的活动得到了广大穷苦人民的支持，信奉她的人越来越多，在鲁东南一带名声很大。这惊动了山东地方官府，因为禁止所谓“邪教”是朝廷的明文规定，当地县衙就派人去捉拿唐赛儿。到处搜捕。于是唐赛儿组织了500徒众，于永乐十八年（1420）举行起义，占据了益都的卸石棚寨。
唐赛儿起义后，当地官府十分惶恐，赶忙调青州卫军指挥高凤领兵前去镇压。唐赛儿分析了敌我双方的力量对比，又看出了官军骄傲轻敌，决定出奇制胜。起义军白天兵，高风等人也因兵败被杀。这一胜利使唐赛儿声威大震，起义队伍猛增到数万人马，并以红白两色旗为号向四周发展。唐赛儿派部下董彦皋等，先后攻占了莒州、即墨，并派起义军包围了安丘。
面对起义军的迅猛发展，山东地方官一面派人向朝廷奏报，一面派官员到唐赛儿那里进行招抚。唐赛儿杀了来使的随从以示拒绝，于是朝廷派安远侯柳升做总兵官，率领都指挥刘忠领京军开赴山东，进行围剿。柳升大兵压境，唐赛儿为了集中兵力，有意收缩战线。柳升趾高气扬，又急于求功，就包围了唐赛儿的大本营——卸石棚寨。
唐赛儿决定突围。为了迷惑敌人，她派人四处散布寨中粮尽水绝、人心慌乱的假消息，暗地里却布置起义军吃饱休息，养精蓄锐。柳升不知是计，认为只要切断水源，卸石棚寨便可不攻自破。他亲自领兵占据了寨东数里的汲水旧道。唐赛儿见敌人已经中计，便在夜里带领起义军集中攻击刘忠官兵。因为突如其来，官军大乱，刘忠力战不胜，最后被起义军击毙。两军厮杀了大半夜，到天亮时柳升才发觉。当他领兵赶来时，唐赛儿早已突围而去了。
唐赛儿突围后，柳升派指挥马贵等率军尾随追击。当时唐赛儿部将宾鸿等奉命进攻安丘，但始终没有攻破。唐赛儿打算拿下安丘，然后和莒州、即墨等县联成一片，互相应援，在防卫中伺机进攻。因此，从卸石棚寨突围后，她调集一万多人马，合攻安丘。眼看城池已破，原在山东半岛防倭的明朝军队奉朱棣之旨，从蓬莱方向赶到安丘，包围了农民起义军。在腹背受敌的情况下，农民起义军遂告惨败，大部分战士壮烈牺牲，有一种说法是唐赛儿也死于这场战争中。
接着起义军又在诸城被击溃，官军残忍地杀害了全部俘虏。剩下的小股人马，化整为零，又扎根到穷苦农民当中，留下了起义的种子。就这样，唐赛儿组织领导的这场农民起义，在统治阶级的残酷镇压下终于，失败了。
唐赛儿起义失败后，朱棣因未抓到唐赛儿，担心她削发为尼或混在女道士中，便下令把北京、山东境内的尼姑、道姑抓来讯问，却一无所获。同年又命段明为山东左参政，继续搜捕唐赛儿。段明不仅把山东、北京的尼姑全部捕捉，甚至还逮拿了这两地之外的数万出家妇女，仍毫无结果。唐赛儿究竟是已在安丘一战中牺牲，还是在当地百姓的掩护下逃出敌军重围，后来复出继续进行秘密活动，与明王朝对抗，还是削发为尼，也是众说不一，倒是演化出了许多带有传奇色彩的民间故事。