秋瑾（1875—1907），字璿卿，号竟雄，又称鉴湖女侠，浙江山阴（今浙江绍兴）人。
秋瑾出生在当官的人家，可是家里没有人让她读书，原因是父亲秉持“这子无才便是德”的古训。她7岁时，有一次走过书房，听到哥哥们朗读诗书的声音，把她引进了书房。教书先生见这女孩聪明伶俐，便随意教她几个字，谁知她一学就会。先生十分欢喜，于是她就常到书房来读书了。她父亲因为对秋瑾一直非常宠爱，也就没有阻止她读下去。
秋瑾11岁便在当地有了些名声。但因为她是个女孩子，尽管才华出众，也只能关在樊笼里做个千金小姐。
这女孩子个性倔强，读了书后更是佩服古代侠女英雄。她见父亲在家中主宰一切，觉得男女太不平等。更加认为女子应该读书、自主，争取自由。
19岁时，她家迁到湖南湘潭，由父母做主，嫁给了大官僚的儿子王廷钧。婚后生了一男一女。不久，王廷钧到北京去当官，秋瑾随他去京。秋瑾整天被关在家里，像是被锁在监狱里一样，精神上十分痛苦。
1900年，八国联军攻打北京，慈禧太后和光绪皇帝逃到西安去。王廷钧也带着家小，逃到秋瑾的故乡绍兴避难。一路上，秋瑾看到老百姓家破人亡，流离失所，心情再也平静不下来了。
一天，她和王廷钧在绍兴街上行走，见到一群人围着一顶官轿。只听得县官在轿内高声骂道：“混账东西，你敢和信教的人吵闹，是想造反吗？”
秋瑾出于好奇，挤进人群观看。只见有个人跪在县官面前。这人正是她老家过去的长工。长工见到秋瑾，赶紧向她求救。原来几天前，这个长工的几亩地，被一个教民霸占去了。长工叫儿子告到县里，县官不问是非，把他儿子关了起来；今天县官出来，他就拦路要求伸冤，不料县官不问好歹，也要把他严办。
秋瑾了解情况后，马上到县官面前说情。因为秋瑾的家在绍兴很有名声，王廷钧又是京官，县官总算卖个人情，放了这长工和他的儿子，但对教会仍然不敢碰；长工被霸占去的几亩田，还是要不回来。
县官离去后，人们都尊敬地围住秋瑾。大家觉得，这个女子能仗义救人，很是了不起。秋瑾心里也很激动，对大家说：“乡亲们，我们中国太软弱了，所以洋人可以任意欺侮我们。我们不能白白受气，一定要报仇雪耻。怎样才能报仇呢？一定要读书！要学本领！”
正说到这里，王廷钧一把将她拉到旁边，说：“你疯了，洋人的事你也能随便谈论吗？你这样管闲事，可要闯出大祸来！”
八国联军和清政府订立了《辛丑条约》后，慈禧太后和光绪皇帝回到了北京。王廷钧和其他京官一样，回到北京任职。秋瑾经过这次南行，思想起了很大变化。她想女子固然受男子压迫，但是全中国人又都受朝廷和洋人的压迫。经过长时间的考虑后，她决定不再受这个家庭的束缚，而要跳出樊笼，投身于民族解放事业。
到哪里去呢？当时清政府派了许多青年到日本去留学，秋瑾也打算到那里去学些中国学不到的东西。于是，她把自己的打算和王廷钧讲了。王廷钧平时对妻子还算依顺，但是听到这个主意后，无论如何也不同意。为此，夫妻之间不断争吵。后来，秋瑾跳出樊笼的意志越来越坚决，王廷钧怕她不辞而别，便把她积存的钱都藏了起来，使她无法出走。谁知，这一来更激怒了秋瑾。她把自己的首饰托人卖了，凑了一笔钱，于1904年夏，毅然离家到日本去留学了。
在东渡日本的船上，秋瑾凝望着祖国的海岸，心潮起伏，默默祷念：“灾难沉重的祖国啊，我要用汗水和热血灌溉您，一定要使您恢复青春！”
3天后，轮船驶过黄海，抵达日本马关。这里是清政府与日本签订丧权辱国条约的地方，秋瑾到了这里，胸中不禁冒起一股怒火。
她到日本来，不是学医，也不是学师范，她认为学这些科目，只能救少数人。她来日本，是要看清政府禁看的书，考查中国以外的世界，学习救国的知识和本领。她还准备结交热血的朋友，以便一起结成力量，共同行动。初到日本时，她因语言不通，所以先进日语讲习所学日语。从这时起，她就竭力寻找热血青年和爱国志士，与他们交朋友。
秋瑾学习语言期间，住在留学生会馆里，秋瑾新来到日本，又是个女的，大家对她格外热情。这使她觉得，自己已经脱离了封建家庭的束缚，来到了一个可以自由思想、自由活动的天地。
很快，秋瑾在留学生会馆结识了十几个青年。加入了反清的秘密团体洪门天地会。
转眼间，秋瑾到日本有一年了。暑假时，她想回国探望母亲，同时和国内的革命志士进行联络。临行时，她去找绍兴同乡、革命活动家陶成章，希望给她介绍一些人。开始时，陶成章因为秋瑾是个女子，怕她活动不便，犹豫了一番；但由于秋瑾意志非常坚决，他终于给她写了两封介绍书：一封给正在上海的光复会会长蔡元培，另一封给当时在绍兴的徐锡麟。
秋瑾到上海，在上海爱国女校找到了蔡元培，又在绍兴热诚小学会见了徐锡麟。她和徐锡麟谈得非常投机，两人对推翻清王朝的看法完全一致。于是，徐锡麟介绍她参加了光复会。
1905年冬，秋瑾又来到日本，考入青山女子实践学校。这时，孙中山从欧洲来到日本，把兴中会、华兴会和光复会合并为同盟会。秋瑾感到，要推翻清政府必须有革命的组织。革命组织人少，力量就小；现在三个组织合成一个，力量就大得多了。因此她也参加了同盟会，并被选为浙江分会会长。
经过这些时日的锻炼，秋瑾变得更坚强了。在日本，她平时穿男装，还把自己的名字改为“竟雄”，自称为“鉴湖女侠”。她从古董店里买了一把锋利的倭刀，经常佩带，并随时练习刀法和射击，准备到需要的时候进行搏斗。她有几句诗，表明了这个意思：“拼那十万头颅血，须把乾坤力挽回”；“休言女子非英雄，夜夜龙泉壁上鸣”。这就是说，她要以流血牺牲来挽回中国危亡局面。女子也一样是英雄好汉，要随时准备拿起龙泉宝剑进行战斗。除了习武外，她还经常在日本各地奔走联络，发表演说，鼓吹革命。她有很好的演说才能，常常能讲得台下的听众痛哭流涕。
由于中国留学生在日本革命活动的影响越来越大，清政府和日本勾结起来，制定了留学生规则，严禁中国留学生的革命活动。就是在留学生中，也有人反对和抵制革命活动。
在一次集会上，有人说道：“我们到日本来读书，就是要把学业搞好。革命固然重要，但在目前形势下不宜再公开活动，否则就可能失学失业。不如暂时停止活动，等以后有机会时继续进行。”
秋瑾听后，立即登台发表演说道：“取缔留学生规则是对8000名中国留学生的侮辱和迫害。在法律上，只有对危害社会安宁的行为才能取缔。我们早晨起来上课，晚上回宿舍睡觉，有什么暴乱行为？为什么要取缔我们的活动？”
秋瑾的话还没有讲完，台下就齐声高呼起来：“日本政府无理！”
“反对取缔留学生规则！”
秋瑾见听众接受了她的见解，激动地继续说道：“日本曾公布取缔朝鲜留学生规则，现在又公布取缔中国留学生规则。很明显，这是把中国和朝鲜留学生都当作亡国奴来侮辱！我们怎能容忍这种侮辱？”
听到这里，台下人的怒火再也不能抑制了。大家拍打着桌子，高声回答道：“我们不能忍耐了！”“反对取缔规则！”“大家团结起来，打倒清政府！”
很多听众打算上街去示威。秋瑾在台上见了，赶忙引导说：“同学们，不要走！我们不能屈服，我们要加强斗争！朝廷和日本不许我们平静地读书，我们就全体一致回国，一方面抗议日本政府，一方面用实际行动来挽救中国！”
于是各省留学生一致行动，在秋瑾的组织下，浙江省的好多学生毅然回国参加斗争。
秋瑾回国后，先在上海联络了浙江的一些革命同志，还在上海办了一份《中国女报》。这是中国的第一份女报，所以引起了社会的注意。可惜的是只办了几期，因为没有资金，报纸被迫停刊。
不久，湖南光复会派人到上海来与秋瑾联系。他们准备在江西萍乡和湖南浏阳发动起义，希望秋瑾在浙江响应。秋瑾答应了。她来到浙江，在金华、兰溪、义乌等地奔走活动。由于萍乡、浏阳起义计划不周密，刚刚发动就被镇压，浙江的起义来不及响应。但是经过这次行动，秋瑾在浙江联络到了许多革命力量。为了进一步组织革命行动，她又来到了故乡绍兴。
秋瑾家乡人士见她从日本留学回来，非常高兴。1907年初，绍兴大通学校正式邀请秋瑾主持校务。这所学校是陶成章、徐锡麟等光复会领导人创办的，秋瑾来校主持校务后，它更成为革命活动的据点。
秋瑾是一直重视武备的。所以她主持校务后，就向绍兴当局申请，在学校设立体育专修科，目的是借此培养军事干部。当时的绍兴知府贵福，以前和秋瑾的父亲是同事，所以很快批准了秋瑾的申请。秋瑾又利用这个名义，进一步提出进行军事体操，并且要求真刀真枪，实弹演习。为此，她申请购买枪支弹药。这个申请也被批准了。不久，大通学校从上海买来了250支枪、20万发子弹。
体育专科的教官，都是从各地派来的革命党的干部。秋瑾自己也穿上男装，带领学生到野外去练习打靶。绍兴的士绅对秋瑾的做法很反感，秋瑾则尽量稳住贵福。每季开学、结业时，她都请贵福来参加典礼，还一起照相留念。由于知府支持，士绅们也不敢多加议论。
1907年4月的一天，秋瑾的房间里坐着七八位客人，其中有徐锡麟、王金发等人。他们正在开会，讨论的第一件事，就是秋瑾拟订的“光复军制”。原来，徐锡麟和秋瑾这时已在安徽、浙江组织了大批革命力量。这个军制，就是为准备起义而制定的。