有一位年轻的大将，他北伐西征，使匈奴丧胆，那就是汉武帝时期的大将军霍去病。他作为全国军队的最高统帅之一，死时才只有24岁。霍去病主要的作战对手是匈奴。当时，中原地区已进入封建社会，可是西北方的匈奴仍然处于奴隶制阶段。大奴隶主一一即匈奴贵族，依靠劫夺财物和俘掠奴隶来维持他们的统治。早在战国时期，匈奴就不断南侵，到秦末汉初，他们南侵更加频繁。汉武帝为了彻底解决匈奴的侵扰，跟匈奴进行了三次重大的战役。战役的统帅是卫皇后的弟弟卫青，而霍去病则是卫青的外甥。
霍去病18岁就随他舅舅卫青出征了。他初露锋芒时，仅带800名骑兵，奔袭数百里，杀死了匈奴单于的叔祖父。公元前121年，开始了汉朝与匈奴的第二次大战役。这时汉武帝大胆提拔霍去病为骠骑将军，让他进军河西。霍去病率领一万骑兵，奔驰一千多里，一路连败敌人，杀伤俘获敌人过万，连匈奴休屠王的祭天金人也作了他的战利品。不久，他又指挥几路铁骑，进攻祁连山，控制了河西地区，切断了匈奴和羌人的联系，打开了通往西域的道路。以后匈奴内部分裂，浑邪王决意归附汉朝，但遭到其他匈奴首领的阻挠。汉武帝又派霍去病带兵去迎接浑邪王。霍去病击杀不肯归附的匈奴将士八千人，将浑邪王等四万人护送到长安，从而使祁连山和河西走廊都划归汉朝版图，迫使匈奴不得不向北退却。第三次战役开始于公元前119年。汉军主力部队由卫青和霍去病分别统率，各带五万骑兵，寻歼匈奴主力。霍去病出代郡，深入敌后一千余里，歼灭了左贤王的精锐，俘获了匈奴三个小王及相国、将军、都尉等八十三人，斩敌首级七万。霍去病追击残敌直抵狼居胥山，登临瀚海后，才胜利班师。
另一路的卫青也大获全胜。从此匈奴远遁，汉朝的北部边境，解除了威胁。
霍去病18岁参军，六次出征，战功卓著，和卫青并列大司马、大将军。为了表彰他的功劳，汉武帝准备在长安为他建造一座大将军府，霍去病却拒绝了。他说：“匈奴不灭，要家于什么！”
公元前117年，霍去病因病死于长安。汉武帝十分悲痛，不但让他陪葬茂陵（茂陵是汉武帝为他自己修造的陵墓），还找人没计了霍去病墓的式样，下令依照祁连山的样子造墓一一这自然是要把墓地作为霍去病征服祁连山的纪念。当时人们便把霍去病墓称为“小祁连”。
汉武帝还派了能工巧匠，在霍去病墓前安置了一批石刻，有马踏匈奴、卧马、跃马、石人、人抱熊、伏虎、卧牛、卧象、怪兽吞羊、野猪、蛙、蟾和鱼等。这些石刻题材新颖，雕工细腻，形象逼真，是汉代石刻艺术的珍品。
现在的茂陵博物馆，就设在霍去病墓所在地。每年有许多中外游客，来凭吊这位英年早逝的青年将军。