据史书考证，西汉开国皇帝刘邦（前256—前195），原名季，就是“老三”。做皇帝后，改名邦。祖籍秦泗水郡沛县丰邑（今江苏丰县）人。他出生在一个农民家庭，父亲刘太公是个地道农民，母亲刘媪氏也只是个家庭主妇。刘太公对刘邦从小就不喜欢，认为他整日游手好闲，好吃懒做，不务正业，是个不成器的家伙。刘邦对父亲也很不满，因此父子关系一直不好。当项羽以杀刘太公威胁刘邦时，刘邦全然不顾父子之情，并要求项羽分一杯肉羹给他，由此可窥见一斑。后来，刘邦做了皇帝，也常用当年刘太公讥讽他的话来嘲笑太公，使其难堪。
尽管刘邦出身寒门，而且家乡人多看不起，但他却自幼胸怀绵绣，壮志凌云，一心想成为一代伟人，建立像秦始皇一样的功业。30岁后，刘邦当了秦朝沛县的乡村小吏泗水亭长。多次到咸阳服役，看到秦始皇出巡场面，叹息道：“嗟乎！大丈夫当如是也！”向往封建帝王的威仪。他很自负，曾作歌日：“鸿鹄高飞，一举千里；羽翼已就，横绝四海，”可见其抱负非凡。由于刘邦总想出人头地，因此他很注意天下大势，而且很有远见卓识。凭借他的政治天赋，刘邦洞察到了秦统治“危机四伏”，早晚将天下大乱，导致群雄并起共伐暴政。所以他刻意巴结官府，结交地方上的势力豪强人物，并利用自己的泗水亭长身份，暗中积蓄力量，等待时机，谋得出头之日。他生性豪爽豁达，很讲义气，交游广泛，如县吏萧何，车夫夏侯婴。狱吏任敖，富豪王陵以及雍齿，卢绾，曹参等等。这些人后来随刘邦反秦斗项羽，在战争风风雨雨中得以磨炼，很多成为当时名士，甚至有的当了宰相、大将，成为刘邦心腹谋士和股肱大臣。
秦末，罪徒相望于道，天下人心思叛，整个社会处于一种危机状态之中。刘邦率逃役农民，隐居芒、砀（今安徽砀山东南）。公元前209年，陈胜、吴广起义，刘邦与萧何、曹参、樊哙里应外合，杀了沛县县令，起兵响应，转战丰、沛，被立为沛公。次年，他率兵西进，纪律严明，所过毋掠。前206年，率先人关，推翻了秦朝。接着，项羽入关，刘邦在鸿门宴上委曲求全。项羽自称西楚霸王，分封了18个王国。刘邦被封为汉王，占有巴蜀和汉中。这年8月，刘邦明修栈道，暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），还定三秦，出关东向，与项羽展开了历时5年的楚汉战争，大战70次，小战40次。前202年，刘项垓下（今安徽灵壁西）决战，项羽“霸王别姬”，乌江自刎。2月，刘邦即皇帝位，定都洛阳（后迁长安），创立了汉朝，史称西汉或前汉。
当历史的车轮驶进汉王朝时，中国社会已久经忧患与战乱之苦，满目疮痍了。然而，天下并未因此一下子太平下来，相反却把削藩、匈奴进犯等一系列难题摆在了汉统治者面前。刘邦登基做皇帝后，仍衣不解甲，马不卸鞍，又进行了7年的平叛削藩战争，消灭了在楚汉战争中权宜而封、图谋叛离汉朝的韩信、彭越、英布等异姓王。到前200年左右，困扰西汉王朝的异姓王问题基本得到了解决，捍卫了西汉的统一。在农民起义的成果上，西汉王朝继承了秦朝的很多遗产而建立起国家机器。一入关，萧何就收拾了秦朝的律令图书。这些律令图书记载了秦朝的法律制度、关口要塞、全国户口、各地经济资料，为刘邦建国创造了有利条件。紧接着，刘邦宣布“诸吏人皆案堵如故”，原封地接受秦朝全部国家机器，设三公九卿，官制礼仪“大抵皆袭秦故，自天子称号下至佐僚及宫室官员，少有变故”，大体上继承了秦中央集权的国家制度和官僚政治体制。尽管刘邦没有拒受“秦制”这个历史遗产，但对？t秦制”也进行了大刀阔爷的改革。
在国家组织体制上，“惩亡秦孤立之戒”，并行郡县与王国制，朝廷直接统治15个郡。当时，郡及王国都具有较独立的权力，朝廷仅委派大员任郡二千石大吏治民，郡守向朝廷“上计”（即财政与经济责任），接受考课就行；任命王国的丞相、太傅代表朝廷监督诸王，治理王国。在国家的权力上，刘邦提高相权，委政萧何，使丞相得以根据法令，便宜行事，职总百官，无所不统，成为名符其实的政府首长；对皇权也有所抑制，皇帝诏书，无丞相副署即不得行，丞相有权“不肯平署”、“封还诏书”，改变了秦朝“天下事无大小皆决于上”的皇帝一人集权独裁的格局。这与秦高度中央集权的权力结构也是不一样的。更明显的是汉革秦政。还在入关之初，刘邦就采取了“顺流而与民更始”的改革总方针，顺应民心，改革秦政；并重点确定了“约法省禁”、“蠲除”的法制改革方针。他鉴于民“苦秦苛法久矣”，明令废除诽谤法、族诛法、偶语律等秦苛法，宣布约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。”后因三章之法不足以锄奸，命相国萧何收拾整理秦法，取适宜时用的，作《汉律》九章。但《汉律》九章仍以约法省禁、蠲削烦苛为原则。汉以后历代法律，都以《汉律》九章为蓝本。《明史？刑法志》说：“历代之律，皆以九章为宗。”也有人评论说：“萧何成九章，此关百代不易之道。”
史称刘邦豁达大度、好谋能听。他出身草莽，原不好儒。但在战争及治国实践中，在臣下的劝谏下，逐渐改变了鄙薄《诗》、《书》、轻士谩骂的态度和作风，不论出身，量才录用。晚年，他下“求贤令”，要与贤士大夫共治天下，又接受陆贾“以马上得天下，不能以马上治天下”的谏议，虚心听陆贾谈《诗》、《书》，讲仁义，采纳陆贾《新语》所主张的黄老无为政治思想，完成了汉初对秦政的重大转变的实现。刘邦不仅为西汉王朝奠定了政治、经济和法律基础，还为汉初高、惠、文、景的黄老政治奠定了思想基础。
刘邦还采取了一系列重农抑商的社会经济措施。公元前202年，他刚称帝，就推行“以有功劳行田宅”令和“复从军吏卒”令，鼓励从军吏卒复员业农，按功劳分配给他们田宅，免除他们徭役，扶植地主和自耕农，重建封建经济，发展农业。释放奴婢，鼓励“民产子”，解决农业劳动力。颁行“复故爵田宅”令，招抚流亡，恢复避居山林的民人原来的爵位，归还他们田地和房屋。开放“故秦苑囿园地”，任民耕种，鼓励垦荒。将秦毁灭性的强迁豪族政策修正为强本弱末，迁豪族入关，给上好田宅，经济优惠，来发展关中经济。不许商贾穿丝织品、操兵乘马和做官，加倍交纳算赋（人丁税，一算120文），来抑制商贾的无限度发展，使他们不能伤农和害农。改秦末急征暴敛、徭役无度为轻徭薄赋，规定“轻田租、十五税一；将男子“傅”籍即役龄从秦的17岁改变23岁。这些社会经济措施很快医治了战乱的创伤，使汉初社会从户口稀少、经济萧条、民生凋残中复苏过来，有力地发展了社会生产。
公了前195年，刘邦还乡，置酒沛宫，悉召故人父老子弟共饮。酒酣，击筑自歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”这首有名的《大风歌》，总结了刘邦自己的戎马一生，流露了他创建汉朝伟业的喜悦心情，以及要求有更多的猛士来保卫国家，巩固统一的强烈愿望。是年4月25日，刘邦东征英布时所受的箭伤发作，在长乐宫病重去世，葬长陵，年62岁。纵观刘邦的一生，不仅在灭秦斗争中功劳显著，而且又从项羽手中夺过了天下，奠定了刘汉王朝400余年的基业。死后，被追谥高祖皇帝，以彰其对刘汉王朝的贡献。