翻阅先秦史籍时，常会发现一些与我们今天日常生活常识相矛盾的现象。如《孟子？滕文公上》载对孔子的一段颂词．“江汉以濯之。秋阳以暴之，皓皓乎不可尚已！，，其大意为．（任何事物）即使用江汉之水来洗濯。用秋天猛烈的太阳来暴晒，其光明洁白也不能超过孔子。然而，我们今天谁都知道．夏天的大阳远比秋天的太阳厉害得多，为什么孟子要用“秋阳”而不用“夏阳”？。这就牵涉到我国古代的历法问题了。
一年的岁首（即作为开始的月份）对今天的人们来说是一个非常简单的问题，但在上古时，却是经历了相当长的一段时期才最后确定下来的。
有学者研究指出，我国历代使用过的历法多达六十六种，其中大多为阴阳历。阴阳历创始于夏朝，又称夏历。春秋时开始以十二地支纪月，叫做月建。人们把冬至所在的月份称为子月，子月之后，依次是丑月、寅月、卯月等等；子月之前，逆次为亥月、戌月、酉月等等。到底以哪一个月为岁首呢？先秦时主要有夏历、殷历和周历三种不同的规定。三者的主要区别在于岁首月建的不同，也就是正月的月建不同，所以又叫做“三正”历法。司马迁在《史记？历书》中说，“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月”。换言之，周历以通常冬至所在的建子之月为岁首，殷历以建丑之月为岁首，夏历以建寅之月为岁首。以我们今天通用的夏历为准，那么周历的岁首“一月”就相当于夏历的十一月，殷历的岁首则相当于夏历的十王月。正由于岁首的月建不同，与之相对应的四季也就不一样了。见下表：
月建 夏历
殷历
周历
寅
正月
二月
三月
卯
二月
三月
四月
辰
三月
四月
五月
巳
四月
五月
六月
午
五月
六月
七月
未
六月
七月
八月
申
七月
八月
九月
酉
八月
九月
十月
戌
九月
十月
十一月
亥
十月
十一月 十二月
子
十一月 十二月
正月
丑
十二月
正月
二月
先秦时期的历法比较混乱，主要原因在于，这一时期，历法尚处于草创期，各地区的历日制度尚未取得一致。另一方面，当时诸侯林立，纷争不已，各国也有意采取不同的历法，以示其个性的不同。
正因为各地区的历法不同，由各地作者所编写的典籍在时间、季节上便有很大的差异。著名的《春秋》用的是周历，而《左传》用的则是夏历。历法上的差异在《诗经》中尤为突出。《诗经》中收集的诗歌来自当时全国各地，里面各篇所使用的历法也就因地而异。其中《诗经？豳风？七月》中，夏历和周历并甩。其第一章中“七月流火，九月授衣”是指夏历的七月和九月；《孟子》一书多用周历，本文开头所说的“秋阳以暴之”中的秋阳，实是指夏历中的五六月时的烈日。
了解不同的岁首月建对于弄清史实具有重要的作用。如秦朝改历，以亥月（夏历十月）为岁首月建。但因为夏历比较适合农事季节，所以，秦朝只是在每年的亥月改元，并因避讳秦始皇之名讳而将正月改称“端月”，其他各月的称谓并没改（不称十月为正月，也不改正月为四月），春夏秋冬和月份的搭配也完全和夏历相同。据此，陈胜、吴广起义时间为秦二世元年七月，二世二年冬被镇压。若按一般的历法推算，起义时间当为一年半左右；但如果注意到秦朝十月改元的事实，则可以知道起义时间实际上只延续了半年。
汉初承秦制，以亥月改元。汉武帝元封七年（公元前104年），改秦历为夏历，即以寅月（夏历正月）为岁首月建，并改元太初，这件事史称“太初改历”，新历称“太初历”（即夏历）。司马迁生于汉朝以十月为首的时代，又亲自经历了“太初改历”，所以《史记》中的年份记载与推算，都是比较清楚的。
汉以后至今，历朝大多用夏历。但也有四次例外：一次是西汉末王莽改制时期，改建丑为正月，即以殷历取代夏历，前后用了16年，后又改为夏历。
第二次是三国时期，魏明帝曹睿又改用殷历，前后延续了2年10个月，后仍用夏历。
第三次是唐代武则天“武后改历”。改建子月为岁首，即用周历。同时还改子月为正月，丑月为腊月，寅月为一月，卯月为二月等，这样，一年中的月份称谓依次为正月、腊月、一月、二月、三月、四月、五月、六月、七月、八月、九月、十月。这个历法用了十年，后改用夏历。
唐肃宗时期，用了六个月的“武后历”，并把各月的名称又改为“建子月、建丑月、建寅月……建亥月”，而没有“一月、二月、三月至十二月”的称谓。随后，又改用夏历。
总的来看，这四次改历对中国历史的影响不是很大，故而一般的参考书中都不太提及，但了解这一点，对阅读这一时期的历史典籍当是非常重要的。