古代有一个习俗，官吏上任，到一个地方把当地的读书人召集起来，出一个题目，考考他们，从中了解当地的风俗民情和读书人的品德学问，这叫作“观风试”。清代雍正年间，朝廷派遣官吏巡视各省，就要让这些钦差到一处考一处。因此，1839年3月10日，林则徐到广州查禁鸦片，也先对士子举行“观风试”。
早在林则徐之前，清政府也曾不止一次地禁烟。广东的官员们也秉承朝廷旨意，不止一次地颁发一道道缉私谕帖，可是不能令行禁止，鸦片走私依旧畅通无阻。原两广总督李鸿章，专门设置了缉私巡船，但在接受走私商的贿赂后，巡船反放了走私船的护卫舰，广东巡抚祁埙更加不择手段，把颁布禁烟谕帖当作索贿的手段，捞取了大量的金银财宝。因此，林则徐刚到广州，谁也捉摸不透他是不是动真格。
广州在当时已经被贪官污吏和鸦片走私商组织成一张严密的走私网，林则徐早已风闻，从哪里找个缺口，把这张网打开呢？于是，林则徐利用了传统的“观风试”。那一天，他召集了城内粤秀、越华、羊城等三个书院的数百名生员，要他们参加“观风试”。试卷发下来了，应试的生童都惊呆了，原来试卷中都夹着一张纸条，要他们尽其所闻，写出鸦片走私活动的情况，还要提供禁烟的方法。为了消除他们的顾虑，能够“各以所闻，评书于纸”不要求在试卷上署名。这样一来，林则徐就抓到了鸦片走私的线索，打开了广州禁烟的局面。
大家都知道，两广总督邓廷桢原先对禁烟也是眼开眼闭的，后来居然也成为林则徐禁烟的积极支持者，成为禁烟派的著名官员。这也是有原因的。原先，邓廷桢重用一个水师副将韩肇庆，而韩肇庆却瞒着邓廷桢与鸦片贩子勾结，用水师船只代运鸦片进口，每运_万箱，韩肇庆就从中留下数百箱，向邓廷桢报功，作为查获的鸦片。邓廷桢为此还为韩肇庆请功，让朝廷把韩肇庆提为总兵，赏戴花翎。这事，林则徐通过“观风试”就抓住了线索，经过追查，就果断地将韩肇庆抓起来审讯。邓廷桢闻讯赶到林则徐的衙门来求情，林则徐让他吃了闭门羹。邓廷桢敬佩林则徐铁面无私、秉公执法，只得同意将韩肇庆革职查办。林则徐通过别出心裁的“观风试”，掌握了广州走私鸦片的内幕，终于把广州的一张走私鸦片的铁网打破了。