关天培是江苏山阳（今淮安县）人，他在1834年出任广东水师提督时，就派人将母亲和妻子送回家乡，只带了三名亲丁走马上任。英军的炮火落在我国的海防线上，使关天培怒火中烧。他非常惦念家人，就派人给母亲寄去一只坚固密封的木匣和一封信，信里叮咛家人，不要轻易打开这密封的木匣。木匣里会是什么呢？当关天培在靖远炮台慷慨捐躯后，消息传到家乡，家人把那木匣打开，原来匣中是关天培因年老落下的几枚牙齿，还有几件朝廷封赏的衣服。
为什么关天培要寄给家人堕齿数枚？
原来关天培上任之前，广东沿海防务松懈，广东水师缺乏战斗力。关天培一上任，立即添铸大炮、改建工事，增添了巡洋兵船和巡防兵丁，还亲自率领水师到各炮台督阵操练。花甲之年的老将，日夜操劳，牙齿也一颗颗脱落了。他把这些牙齿收进了木匣。林则徐到达广州查禁鸦片，料到英国侵略者必然要挑衅，便建议在珠江上设置两道横江木排铁链，还在浅水处钉上暗桩。关天培都照办了。果然，虎门销烟后，公元1839年11月3日，英国兵船炮击中国兵船，挑起了穿鼻洋之战。
在穿鼻洋海战中，关天培手里紧握着腰刀，挺立在桅杆之前，指挥战斗两个多小时。远远望去，敌船帆被打歪了，侵略军哇哇乱叫，那一顶顶海军帽在汹涌的洋面上漂着，敌船狼狈逃窜了。关天培微笑了，中国的水师欢呼了。关天培的战衣上，不免添上一股硝烟味。在接着的十天内，关天培又陈兵珠江口、官涌一带，六次狠揍了侵略军。
公元1840年10月，道光皇帝不问青红皂白，把林则徐撤职查办，改派了主张妥协投降的琦善为钦差大臣。关天培心中十分忧虑。琦善一到任，只讲妥协，不讲战备，海疆万里，正是一片乌云。果然公元1841年1月7日，英军派了炮舰二十余艘，士兵两千多人，突然袭击虎门的第一道防线沙角、大角炮台。两炮台只有六百余人防守，寡不敌众，琦善不许增兵支援。结果守军全部阵亡。关天培觉得海疆的长城岌岌可危，便立下了以身许国的誓言，把打胜仗时穿的战衣脱下，将它装进了那只木匣，连同数枚堕齿，寄给家人。
英军得寸进尺，又于2月25日进逼第二道防线威远、靖远、镇远等炮台。关天培便亲自坐镇靖远炮台。当时他已61岁，嘴里只剩几枚牙齿，但精神抖擞。在炮台上，他向官兵们宣誓：“人在炮台在，不离炮台半步！”炮台上的官兵也随着发出了惊天动地的呼声。十五门大炮威严地排列着。26日拂晓，英军从海雾中偷偷靠近，关天培一声令下，大炮怒吼了，海水沸腾了，英国海军舰队的一次次进攻都失败了。谁知，下午两点多钟，南风大作，英军舰只乘风猛攻，关天培负伤十多处，鲜血染红了战衣，但他仍镇定地指挥发炮。有个炮手牺牲了，他便接替发炮，使敌人不敢靠岸。但是，由于使用时间太长，有8门大炮已超期使用，炮膛发热炸裂。守军阵亡大半，弹药也消耗殆尽。当天晚上，炮台被英国军队围困，关天培仍然沉着指挥，绝不后退半步。
为了维护中国水师的尊严，在危急万分的时刻，关天培把自己的官印交给跟随他几十年的仆人，吩咐他突围出去送缴省府，不让它落在敌人手中。仆人对他跪了下来，一边大哭一边提出请求，要背着他突围。关天培目眦牙裂，拔出刀来，对仆人说：“你不听我命令，我就斩了你！”仆人只得大哭而去。敌人涌上了炮台，关天培奋不顾身地迎击。敌人被暂时杀退了，关天培却不幸被炮弹击中。一位忠心卫国的老将，为守卫祖国的海疆，献出了自己的生命。
林则徐在关天培壮烈牺牲后为他写了一首诗：“功高靖海长城倚，心切循陔（gai，循陔，奉养父母的意思）老圃（种植园圃的人）知。浥（yi，沾湿）露英含堂北树，傲霜花艳岭南枝。”把他比作海疆长城，又歌颂了他“傲霜花艳”的精神气概，是值得人们吟味的。