达赖喇嘛和班禅额尔德尼是西藏喇嘛教的两大活佛。清朝统一全国以后，为了有效地对西藏进行管理，先后赐封达赖和班禅，并形成了制度。
公元1652年，顺治帝邀请达赖五世入京，并特地修建了规模宏伟的黄寺，作为他在京的住所。达赖五世在北京受到清政府的隆重款待。第二年，顺治帝赐予达赖五世金册金印，封’他为“西天大善自在佛、所领天下释教普通瓦赤喇恒喇达赖喇嘛”。1713年，康熙帝册封西藏喇嘛教的另一位首领班禅五世为“班禅额尔德尼”，赐给金册金印。清政府在确定达赖和班禅在西藏的宗教上、政治上的地位的同时，还规定以后历世达赖和班禅都必须经过中央政府的册封。
公元1772年，清政府开始设置驻藏大臣。驻藏大臣代表中央政府，与达赖、班禅共同管理西藏。清政府还建立了达赖、班禅转世的“金奔巴”（“奔巴”，藏语是“瓶”的意思）制度。按照喇嘛教的规定，达赖或班禅死时出生的男性婴儿，被认为是达赖或班禅“转世灵童”，可以继承他们的职位。但是，如果同时出生了几个“灵童”，就难以确定继承权。为了解决这个问题，“金奔巴”制度规定，凡遇到达赖、班禅转世，由驻藏大臣把“灵童”的姓名、出生年月日等分别写在签上，投入皇帝颁赐的金瓶中，然后由喇嘛诵经七日，届时在驻藏大臣的监视下抽签，抽中的“灵童”就成为达赖或班禅的合法继承人。这样，达赖、班禅的确定权便控制在清朝中央政府手中。
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清朝中央政府对达赖和班禅的赐封成为定制，达赖和班禅的封号一直延续到今天。