姜太公是周朝初年的一位军事家。有关他的传说故事很多，其中在《武王伐纣评话》中记载着这样一则故事：姜太公还在当隐士的时候，经常在渭水边钓鱼。他是假装钓鱼，所以他的钓鱼方式很特殊：他的鱼钩是直的，钩上也不挂鱼饵，鱼钩也不沉到水里，而是呆在水面三尺以上，嘴里还不住地叨念：“负命者上钩来！”
这虽属民间传说，而且很离奇，但它却从一个侧面表现了姜太公的非凡志向和周文王的举贤任能的才干。
姜太公还叫姜子牙、姜太师、太公望，其实他的本名叫吕尚。那时，统治全国的商王朝已经非常腐朽。商纣王骄奢淫逸，挥霍无度，他“以酒为池，县（悬）肉为林，使男女倮（裸）相逐其间，为长夜之饮”（《史记？殷本纪》）。人民痛苦不堪，纷纷反叛，商纣王就下令镇压，甚至使用残酷的炮烙之刑，使本来已经激化的矛盾更加尖锐了。
就在商王朝的统治岌岌可危的时候，西方的周族逐渐强大起来了。
周族本是一个古老的民族，长期居住在今天的陕甘一带，以农业为主，后来成为臣服于商的属国。到了商朝后期，周族的势力日渐强大，并逐步向东扩展领土。周人的首领姬昌（即周文王）继位后，招揽人才，积极进行灭商的准备。司马迁在《史记》中写道：“文王笃行仁政，尊敬长老，慈爱幼小，礼遇有贤德的人。他为了接待有贤德的人来访，常常到了中午也无法抽空进餐，那些人士就因为这样，大多为他效命。太颠、闳（hong）天（yao）、散宜生、鬻（yu）子、辛甲大夫这些人也都去依归文王。吕尚大概也是这时投奔周文王的。关于吕尚在投奔周文王之前的经历，说法不一。但最流行的说法是姜太公垂钓于渭水与周文王邂逅相遇的。传说吕尚足智多谋，但长时间没有遇到施展自己才能的机会，一直隐居在渭水流域的磻溪。后来他了解到周文王礼贤下士，就在周文王出猎必经的渭水边垂钓，等待时机。”
那时的人们非常迷信，国王出征、狩猎等，都要进行占卜。一天，周文王出猎前，巫史为他卜了一卦，说道：“这可是个吉兆啊！您今天得到的，一定不是龙，不是螭（chi），古代传说中蛟龙一类动物，不是虎，不是熊，而是帮您成就大业的栋梁之材”。周文王本来灭商心切，思贤若渴，听巫史这么一说，自然喜出望外，狩猎时也就格外留意所遇到的每一个人。当他从渭水边经过时，果然遇到了一位不同寻常的钓鱼翁。他下车盘问，发现吕尚对天下大事了如指掌，对答如流。周文王激动地说：“我的先君太公曾说过，‘当有圣人到周，周因而能兴盛’。你一定就是那位圣人呢？我的太公期望你好久啦。”于是将他收下，委以重任，并从此将吕尚称作太公望。因他字子牙，原属姜姓，所以习惯上又称作姜子牙、姜太公。
姜太公来到周国后，为周文王出谋划策，扩展地盘。周文王死后，他被尊称为师尚父，辅佐武王伐纣，又立下汗马功劳。