晋文公成就霸业的秘密，在于他审时度势，以退为进。
在春秋五霸中，晋文公是最为独特的一个，他即位于多事之秋，受命于危难之机，但他能明察世事、洞烛幽微，在60多岁时即位，于短短的几年中就使晋国强盛起来，成了著名的春秋五霸之一。
他之所以能迅速取得这样的成就，主要得益于他曲折丰富的人生经历和以退为进的斗争策略。这种靠以退为进而成就千秋霸业的事例，在中国历史上恐怕是绝无仅有的。但这种在被动与主动中都自觉使用的策略，却成为中国政治运营术中一个不可忽视的传统。
在晋文公的父亲晋献公之前，晋国经历了近70年的战乱。晋献公也是一位较为有为的国君，他在参与其父的平乱过程中，看到了各支族公子对君王的威胁，因而即位后立即着手清除旁系支庶宗族的诸公子，巩固了君位，并不断向外扩张领土。公元前672年，晋献公灭掉了骊戎。公元前661年，又将军队的数量扩大了一倍，接着，灭掉了虢国和虞国。这时，晋国的领土西到黄河与秦国相接，西南到今三门峡一带，南到晋豫，东达太行山麓，北与戎狄相接，成了北方的大国。如果晋国能够这样发展下去，成就霸主的趋势恐怕是无可阻挡的，但晋献公晚年犯了一个重大错误：“惟夫人之言是听”。这对晋国带来的灾难是极为深重的，不仅使晋国遭受了20年的动乱之苦，还差点弄得土崩瓦解。
晋献公有五个儿子，齐姜生了太子申生和秦穆公夫人，后来在灭戎人时又收了戎人的二女为妾，大戎子狐姬生重耳，小戎子生夷吾。伐领戎时又得到了两个女子，骊姬生奚齐，骊姬的妹妹生卓子。因为晚年的晋献公十分宠爱骊姬，就立骊姬为后。骊姬与献公的宠臣梁五、东关嬖五等人互相勾结，想立骊姬之子奚齐为太子。骊姬先是把太子申生派到曲沃，把重耳派到蒲，把夷吾派到屈，一个个排斥出了国都。第二步，骊姬便想逐个除掉诸公子。当然，首先遭到她的毒手的是太子申生。骊姬给献公说：“太子要谋害您啊”，然后说太子申生调戏她，献公不信，因为申生十分忠厚老实，骊姬设计，让老眼昏花的献公相信了。
骊姬害死了申生，重耳和夷吾看到她如此阴险狠毒，赶紧逃离国都。不久，晋献公病死，奚齐由太子而即位。大臣里克在吊孝时把奚齐杀了，又立卓子为国君，后来里克又杀了卓子和荀息。到了此时，骊姬的一番心血完全付诸东流，她在绝望中自杀了。
晋献公的五个儿子，死了三个，跑了两个，，晋国成了没人管的国家。在秦穆公的帮助下，夷吾回国即位，是为晋惠公。夷吾十分狡诈，在安定了内部后，认为重耳在外总是一个心腹大患，就派人刺杀重耳。重耳在狄国住了12年，晋国的一些有才能的人也跟他到了狄国。听说要遭刺杀，只得狼狈逃窜，饥寒交迫地到了齐国。齐桓公热情接待了他们，送车送房，并把自己一个本家姑娘嫁给了重耳。
齐桓公死后，五个儿子争位，把齐国弄得一团糟。齐国霸主的地位从此失去，并归附了楚国。在这种情况下，重耳沉浸于儿女情中，其随从不得已将其灌醉后抬出城外，到了曹国，后又辗转到达宋国。
不久，秦穆公派人请重耳回国，说要他回国即位。原来，晋惠公对秦国忘恩负义，并发兵攻打秦国，但秦国打败了晋国，俘虏了晋惠公。于是，秦国决定送重耳回国即位。这时，晋国经过20年的折腾，人心思定，晋献公的五个儿子只剩重耳了，重耳即位理所当然，人心所向，重耳成为晋文公，即位时已62岁了。他在外流浪了19年，寄人篱下，颠沛流离，受尽了人情冷暖，尝够了世间的酸甜苦辣，见识了各国的政治风格，锻炼了各方面的才能，到此时，已成为一个成熟的政治家了。
重耳即位后的第一件事是安定人心，对过去与自己为敌的人不加追究；第二件事是大封功臣，从狄国接回妻子季隗，从齐国接回齐姜；第三件事是安定周王室，迎回周襄王，挟天子以令诸侯。
然后，晋文公要做的是争霸诸侯。他首先扩充军队，实行军政合一，并首开以法制军的先例，然后选定策略，要与强大的楚国决一雌雄。晋文公先争取了宋国的支持，后争取了齐国、卫国、鲁国，孤立楚国。在这次战略性的进攻中，晋文公对当年曾施惠于他的人都慷慨报答，对曾经羞辱过他的人也毫不客气。这就是所谓的“救患报施”。
当时，楚国气势很盛，来势汹汹，晋文公下令晋军“退避三舍”时（每天行军三十里为一“舍”，三舍即九十里。），楚军以为晋军后退是惧怕的表现，紧迫不舍，晋军诱敌深入后，各个击破，击败了楚军。从此，晋文公的霸主地位确立了。
重耳两次迫不得已以退为进，正是这一时期中的正确选择。晋国的长期混乱，给晋文公的上台、称霸创造了良好的条件，晋文公称霸并非偶然现象，是由各方面积累的结果，另外，以柔克刚，以退为进，伺机反击是重耳的致胜之道。