春秋战国时期群雄逐鹿，战乱频仍。人们极容易因为眼前的一点蝇头小利而丧失了对未来危险的警惕，沉溺于暂时得到的小恩小惠而忘记了将会由此引发的灭顶之灾。鉴于这一点，古人早就做出了经典性的总结，那就是“将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之”。
公元前655年，晋献公为了向北发展，让大夫苟息带上厚礼，去北边近邻虞国去见虞公，送他一匹极其难得的千里马，还有一只极其名贵的玉璧，条件是借一条行军的道路。这对虞国来说是极其危险的，因为让别国军队通过自己的国家无异于开门揖盗、引狼入室。况且虞国又是小国，军事力量比晋国弱得多，谨慎自保尚且不易，哪敢再有丝毫懈怠疏忽。但虞公实在太爱这两件宝贝了，一边玩着玉璧，一边看着马说：“可以借，可以借。”虞国的大夫宫之奇一听答应借道，十分惊慌，赶紧对虞公说：“万万不可以……万一虢国被晋国吞掉了，虞国是无法独存的。”
谁知虞公财迷心窍，一意孤行。宫之奇知道虞国要亡，就带着家小逃往他方去了。
晋献公派大将里克带兵灭了虢国，回来的路上，住在虞国的都城里，夜里，虞公还在睡梦当中，就成了晋军的俘虏。这样，晋国不费吹灰之力就把虞国灭了。千里马和玉壁当然完璧归赵，又回到晋献公手中。
这真是一个令人啼笑皆非的故事。虞公的颟顸昏庸让人觉得难以置信，但无独有偶，时隔300多年，楚怀王犯了跟虞公一模一样的错误，这次错误虽未使楚国彻底灭亡，也是元气大伤，从此一蹶不振了。
公元前314年，齐宣王和楚怀王结成了同盟，声势很大，这使秦王很着急，秦国非要把齐、楚联盟拆开不可。于是，秦相张仪来到了楚国。
张仪十分精明，更兼巧舌如簧，他先找到楚王最宠信的大臣靳尚，送了很多礼物，许了很多诺言，然后去见楚怀王，表示秦王愿与楚王交好。并说：“如果大王愿同齐国绝交，秦王不仅愿同楚王永远和好，还愿把商於一带的六百里土地送给楚国，您何乐而不为呢？”
楚王是个贪图小利且刚愎自用的糊涂小人。一听说能得到商於之地六百里，就说：“如果能得到六百里的土地，我当然愿同齐国绝交。”
客卿陈轸反对说：“齐、楚联盟，才使秦国不敢攻打齐国和楚国，现在秦国就是要拆散齐、楚联盟。如果同齐国断了交，而张仪又失了信义，不肯交出土地，那该怎么办？”但勒尚已被张仪收买，主张接受张仪的意见。
楚怀王听信了张仪和勒尚的话，一边派人去同齐国绝交，一边派逢侯丑跟张仪去秦国接收土地。张仪工于心计，一路上非常主动，同逢侯丑打得火热。等到了咸阳城外，张仪装着喝醉了酒，从车上掉下来摔坏了腿，让人抬进城内，一连三月，从此不知去向。
逢侯丑无计可施，只得写信给秦王，秦王说是丞相应允的事一定照办，但不知楚国是否已和齐国完全绝交，所以不能兑现张仪的诺言。逢侯丑无奈，只得把这些情况写信如实报告了楚王。昏聩的楚王求地心切，居然派人去齐国大骂齐王，齐王十分恼怒，派人去同秦国联络，约定一起攻打楚国。
逢侯丑一直苦等张仪，张仪因朝中有要事，不得不上朝，二人终于见面，张仪反问道：“你为什么还在这里，难道还没有得到那块土地吗？”逢侯丑说：“秦王说要等您病好了才能办。”张仪假装吃惊：“为什么要见秦王，我把我自己的六里土地送给楚国，不必告诉秦王，”并说：“秦国的土地都是靠将士的鲜血一寸一寸地争夺下来的，岂可轻易送人。别说六百里，就是六十里也不行。我没有说过要把秦国的商於之地六百里割让给楚国。”
逢侯丑狼狈回家，楚王既感受到羞辱又非常气愤，立即派人率兵10万征讨秦国，发誓拿到张仪要食其肉寝其皮。秦国出兵进行抵抗，秦军战斗力强，且有齐国策应，轻而易举打败了楚国。楚军伤亡惨重，只剩3万人逃回楚国。楚王走投无路，只好让屈原去齐国赔罪，让陈轸去秦国求和。
后来，楚怀王终于死在秦国。他这种昏庸糊涂，视君国大事如儿戏的做法，在历史上是极为少见的。如果这样的国家还不衰败，那就违背了历史发展的必然规律。
春秋战国时期也有很多这方面高明而成功的范例，“烛之武退秦师”就是其中之一。
晋文公重耳在外流浪避难，受到郑国的冷遇。即位后，凡是曾经厚待过他的国家，他都有所报答，凡是冷遇或迫害过他的国家，他也进行了报复，唯有郑国，尚未来得及。所以，晋文公约定秦穆公一起攻打郑国。
郑国的军事力量根本敌不过其中的任何一个国家。怎能经得起两家合围。郑文公惊慌失措，大夫叔詹忙推荐烛之武去做说客，想法劝退秦国人。烛之武说：“我年轻的时候尚且不能为国家效力，如今已是风烛残年，能为国家做什么呢？”郑文公一听话里有话，就立即道歉说：“像您这样有才能的人我都没有听说，没能起用，实在是我的过失。希望您能宽宏大量，在国家危难的关头出一把力，如能保存郑国，您就建下了不世之功。”
当天夜里，烛之武就让士兵把他放在筐里，用绳子吊出城外，向秦穆公说：“我在这里既为郑国哭泣，因为郑国就要亡了；同时也为秦国哭泣，因为秦国不久也要灭亡了。”烛之武接着说：“秦、晋两大国联合攻打郑国，郑国当然很快就要灭亡。可是，你想到没有，郑国在晋国的东边，秦国离郑国有一千里地，毫无疑问，郑国灭亡后，国土一定全部归晋国，您这不是‘亡郑倍邻’的傻事吗？现在秦国和晋国力量相当，一旦郑国被晋国吞并，晋国的势力比秦国就强大多了。”
烛之武的这番话使秦穆公惊出一身冷汗，他连忙下定决心，答应了烛之武的要求，自己率大军离开了郑国。就这样，通过艰苦的外交，郑国总算免除了这场灾难。