商鞅是春秋战国时期魏国人，起先在魏国做小官，魏惠王没有重用他，就跑到了秦国。
秦国是一个很奇特的国家，它远处西北边陲，本来很小，名不载诸侯之籍，但它总是从其他诸侯国招纳人才，利用这些人才使自己的国家一步步地强大起来。秦国的这种开放的态度以及君主的进取精神，终于使秦国吞并了六国，统一了中国。但到秦孝公这一代，还不算很强大，东邻魏国就常欺负它，以至侵占了它的很多土地。秦孝公想使秦国迅速强大起来，就发布了一道命令，招贤纳才，凡能使秦国强大的人，都封高官，袭土地。
商鞅好刑名之法，属法家。他认为秦国只有用法治才能迅速富强起来。为了弄清秦孝公的真实心理，商鞅不敢一见面就露出自己的真实想法，而是先试探性地进行交谈。这样，商鞅弄明了秦孝公要以法兴国。于是，他抛出自己的真实想法：变法。这一下把秦孝公抓住了，两人谈了三天三夜不觉疲劳。秦孝公当即任命他做主管变法的官员，进行变法。
商鞅在民众中树立了威信后，于公元前356年和前352年，实行了两次变法，这是中国历史上的首次变法，内容包括：
一、编定户籍，五家为“伍”，十家为“什”，一家犯法，其他家须告发，否则连坐。
二、奖军功，禁私斗。
三、奖耕织，发展农业，增强人口。凡种地收产多者，可获奖励，反之则罚作官奴。
四、轻罪重罚。
五、实行县制，集中中央的权力。
六、统一度、量、衡，以便加强管理，集中财力。
在这些变法措施中，有两条极为重要，一是军功爵制，这使秦国军队的战斗力大大增加；二是承认土地私有，使秦国的经济得到了迅速的发展。公元前340年，秦国与魏国发动战争，在商鞅的策划下，秦国大败魏国，收回了黄河以西的失地。
商鞅变法，除了法令有的过分苛刻，基本上是符合百姓利益的，所以百姓并不反对商鞅。但商鞅最后失败了，败因在于朝廷内部的权力之争。
变法之初，有许多贵族就激烈反对。原因很简单，某些条例损害了他们的利益。如军功爵制，土地可因功拥有，使旧贵族心中很不舒服。但因秦孝公支持，这些贵族不敢怎样，秦孝公死后，旧贵族势力诬告商鞅谋反，秦惠文王下令逮捕商鞅。商鞅只得跑回自己的封地，组织军队。由于寡不敌众，兵败被擒，最终遭致“车裂”之刑，即把他的四肢系在不同的马车之上，让马车把他的躯体撕开而死。
商鞅虽死，其法仍在，秦国仍在沿用商鞅所制法律，依法治国，并加以发展，使秦国更加强大起来。一百多年后，秦国终于统一了中国。
这一中国历史上的第一次“变法”和“改革”，大大地解放了生产力，应该说，它在中国历史上是值得一书的。当然，商鞅本人的结局并不好。
商鞅变法是由封建皇帝用权力作保证自上而下推行的。尽管在当时受到了老百姓的支持，但其局限性和受制约因素较大、较多。这与后来的王安石变法一样，尽管改革会留下一些新东西，会产生一些影响，但具体的改革者没有好下场，其根本原因还在于封建统治集团的权力之争。改革失败，或改革者本身没有好下场，百姓并无多大责任，因为历史并没有让他们登上舞台，他们只是改革的要求者和受动者。而改革的先行者又不敌守旧势力的顽固反扑，所以，商鞅成了历史发展的殉道者。
改革需要权力，改革又不仅仅局限于权力。