战国末期，楚国被秦将白起攻下了郢都，被迫迁都。齐国自被燕将乐毅攻败之后，一直元气难复。秦国越战越强，与其余六国的势力相比占有明显的优势。除赵国外，其余五国均不是秦国的对手，只有赵国，一方面是由于赵国的改革，奠定了较为坚实的基础，一方面是由于大将廉颇和国相蔺相如的拼力苦战。因此，司马迁在写《史记》时专门为他们立《廉颇蔺相如列传》，其评价是很高的。
廉颇为大将，是积攻城野战之功所致，而蔺相如成为国相，则是由于完成了两次重大的外交使命。
秦国曾接连不断地攻打赵国，可总未得逞，于是，秦王就想采取其他办法来挟持赵国，秦国采取的办法是假意跟赵国交好，再用外交手段把赵国置于被动地位。公元前283年，秦国听说赵国得到了楚国的稀世珍宝“和氏璧”，就派使者去对赵王说，秦国愿以15座城池的代价去换取赵国的“和氏璧”。这使赵国极其为难。
关于这块“和氏璧”，还有一段奇特的来历。据《韩非子》记载，从前有个楚国人，名叫卞和，在荆山脚下得到了一块玉矿石，就把它献给了楚厉王，楚厉王令玉工检验，玉工不识真假，竟说是一块石头。厉王发怒，把卞和处以刖刑，砍掉了他的一只脚。后来武王即位，卞和又去献宝，结果又遭到了同样的待遇，被砍掉了另外一只脚。到了文王即位，卞和不敢再去献宝，只是抱着玉石在荆山下哭了三天三夜，眼泪哭干了。流出了鲜血。楚文王听说了这件事后，打听卞和为何哭泣，卞和说：“我悲伤的不是被砍掉了脚，而明明是一块宝石，却被说成是石头，明明是真诚的人，却被说成是骗子。”于是，文王把玉石交给玉工，再认真琢磨，果然是块稀世宝石。
赵国倒不是爱惜这块玉，而是因为秦国历来不讲信义，赵国怕白白挨了骗还要被人耻笑，损害了赵国的形象，又怕秦国以此为借口发兵攻打自己，真是进也不是，退也不是。这时，宦官头目缪贤向赵王推荐了蔺相如，说蔺相如智勇双全，可能会有办法。赵王无计可施，只好把蔺相如召来。
蔺相如说：“秦国提出要求，若是不答应，是赵国理亏；若是秦国收了赵国的玉璧不给城池，那就是秦国理亏了。比较起来，还是后一种办法好。如果大王无人可遣，我可以勉强充数。如果秦王把城池给我们，就把玉璧留在秦国，否则我就‘完璧归赵’。”
秦昭襄王在宫中接见了蔺相如。秦王高兴地随便坐在那里，蔺相如只好双手把璧玉捧上去。秦王看了又看，爱之欲狂。蔺相如站在下面，无人理睬，过了很久，也不见秦王提起交割15座城池的事，便知秦王有意欺诈，就按事先想好的计策说：“璧上有点小毛病，不经指示，很难看出，请让我指给你看。”秦王没有防备，就把璧递给了蔺相如。蔺相如接过玉璧，立刻靠近大殿中的柱子，“怒发冲冠”，大声对秦王说：“大王想得到这块玉璧，差人向赵王索要，赵国大臣都认为秦国贪得无厌，又不讲信义，只是仗着强大，就想靠几句话骗取赵国的玉璧，所以大家都反对给你送和氏璧来。但我以为普通百姓交往尚且讲究信义，何况大王是一大国的君主呢？而且仅仅为了一块无用的玉璧，伤了秦、赵两国的和气，也是不值得的。赵王听信了我的话，才沐浴斋戒了五天，亲自在朝堂上把国书和玉璧交给了我，让我奉送到秦国，这是多么恭敬的礼节啊。可我来到秦国，把玉璧奉献给大王，大王却傲慢无礼，态度随便，而且把美玉交给宫女传观，这是污辱赵国；而且你绝口不提城池的事，这是无意交换城池。所以，我把玉璧要了回来。现在，玉璧在我的手中，您如果一定要强迫我，那就让我的头颅和玉璧一起撞碎在这柱子上。”说完，怒气不休，眼睛斜视柱子，准备猛砸。
秦王生怕毁了玉壁，连忙向他赔礼道歉，并让人拿来地图，假装地指指点点。蔺相如知道秦王并非出于真心，也就来个缓兵之计，要秦王像赵王一样，沐浴斋戒五日，表示恭敬，才能接受和氏璧。秦王看着没有办法，只好接受了这一要求。
蔺相如回到官舍，连忙做了周密布置，派人穿着麻衣布衫，化妆成老百姓，偷偷地揣着和氏璧从小道逃回了赵国。
过了五天，秦王在朝廷上举行了隆重的仪式，准备接收和氏璧。蔺相如走上朝廷，张开双手对秦王说：“秦国自秦穆公以来，从未听过哪位国君讲过信义，我也怕受了你的骗，所以把宝玉送回赵国了。赵国是弱国，秦国是强国，只要秦王是真心诚意用15座城池来换赵国的和氏璧，赵国是不敢不答应的，只要派一个使臣去，赵国马上就会送和氏璧来。”
秦王和大臣们听罢，十分愤怒，但蔺相如所说句句是实，无法辩驳。看看蔺相如毫不惧怕的样子，也无可奈何，即使杀了蔺相如，也无用，反落个恶名。不如放了蔺相如，倒显得秦国宽怀大度。就这样，蔺相如“完璧归赵”，既保全了赵国的玉璧，又未给秦国落下把柄，还给赵国赢得了一个好名声。蔺相如也因之声誉鹊起。但秦国并不因赵国出了个蔺相如就不再吞并六国。过了两年，秦国又夺取了赵国的两座城池。后来，秦王一想，不如索性与赵国交好，等灭了别国，再想法灭赵。
公元前279年，秦昭襄王派使者约会赵惠文王在渑池（今河南渑池县）相会，赵王怕做“肉票”而不敢去，而廉颇和蔺相如认为该去。赵王最后决定去，同时让蔺相如同往，廉颇在国内辅佐太子。廉颇向赵王请求说：“这次赴会，吉凶难卜。去渑池来回不过30天，若逾期未归，我可否立太子做国君，以免秦国挟持大王呢？”赵王同意了。
赵王与秦王两人在渑池相会，一边喝酒，一边谈论天下大事，似乎很投机。酒酣耳热之后，秦王借酒盖脸，开玩笑地对赵王说：“听说赵王精通音乐，请为我弹一弹瑟。”赵王无法推辞，秦王立刻让史官记道：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”
赵王气得脸都紫了。这时，蔺相如端着一只瓦盆走到秦王面前：“听说大王善于击缶。”秦王立即大怒。蔺相如说：“大王的军队虽多，但现在却用不上，在这五步之内，我可以血溅大王。”秦王看看没办法，只好击了一下缶。蔺相如忙命赵国史官记道：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
在整个宴会中，双方展开了激烈的斗争，蔺相如以牙还牙，机智巧妙，毫不退让，秦国始终未得到丝毫的便宜。因为这两次外交，蔺相如冒生命危险保全了赵国的尊严，使赵国摆脱了被动的局面，为了答谢他的功劳，赵王拜他为上卿，位置比廉颇还高。
廉颇很不服气地说：“我为赵将，有攻城野战之大功，蔺相如徒以口舌之劳而位居我上，且他素为贱人，我不忍在他之下。”但蔺相如好像没有听说一样。几次驾车出门，远远看见廉颇，为了避免碰见，早早地躲开了。这样时间一久，蔺相如的门徒觉得太窝囊，忍受不了。而蔺相如却对众人说：“各位看廉将军与秦王比起来，哪个更可怕？”众人说：“当然是秦王可怕。”蔺相如说：“这就对了。试想秦王那么强大，各国诸侯都畏之如虎，我却敢在朝廷上当众责骂他。然而，强暴的秦国之所以不敢来侵犯我们赵国，其原因是我与廉将军能够同心协力对付秦国，如果我们两人争斗起来，那就必定给秦国造成可乘之机。所以，我这样做，是以国家的安危为重，不计较个人的私仇啊！”
这些话传到了廉颇的耳朵里，廉颇听后恍然大悟，既感动又惭愧。他是个坦诚正直的人，一旦悔悟，就真诚地感动。为了表示自己的诚意，就按照古人最隆重的仪式，光着脊梁，背着荆杖，表示任由责打，到蔺相如处“负荆请罪”。蔺相如也很感动，亲自把他扶起来。从此，“将相和”，两人更加互相尊重，结成生死之交。因为他们，秦国在以后的十多年内，未敢发兵攻打赵国。
蔺相如对外以强硬机智取胜，对内以柔和谦让致胜。不愧是战国时期的名相，即使在中国历史上，也不失为一位杰出的外交家和政治家。需要指出的是，谦让致胜必须有一定的条件，谦让必须以坚强厚实的智能、品德、道理、权位和实力作后盾，否则就成了被迫退让。