秦朝是中国历史上第一个统一的封建王朝，它是在公元前221年由秦王赢政建立起来的。秦王赢政自号“始皇帝”，后人称他为秦始皇。秦帝国只传三代三个皇帝，立国仅15年。它的疆域东到大海，西到今甘肃、四川，西南至今云南、广西，北到长城一带。
秦始皇把国家的政治、经济、军事大权集中到自己手里。在朝廷，设立丞相、大尉、御史大夫等官职，辅佐皇帝统治；在地方，废除了西周以来的分封制，推行郡县制，把全国领土划分为36郡（后增至40多郡），郡下设若干个县，由皇帝委派郡守和县令治理。
秦始皇把秦国的圆形方孔钱作为全国统一的货币，把小篆作为标准字体，并统一了度量衡，促进了全国各地经济文化的交流和发展。秦朝还在全国修建了许多道路，通往东方燕齐地区和东南吴楚地区的两条大路叫“驰道”。
秦朝征服了岭南地区，征发数十万百姓到岭南居住，对那里的开发起了促进作用。它在北方修造了万里长城，并派兵驻守，防御匈奴人南下劫掠，保卫北方边境地区的经济文化发展。
秦始皇为了巩固王朝的统治，把原来东方六国的兵器强制销毁，将销毁兵器的铜铸成12个大铜人。他还强迫六国贵族迁到首都成阳附近居住，加以控制。为了钳制思想，秦始皇接受了丞相李斯的建议，除了秦国史书、医学、卜筮、种树等书以外，民间所藏的诗书以及诸子百家等书一律烧毁。秦始皇还以妖言惑众的罪名活埋了460多个儒生、方士。这就是“焚书坑儒”事件。
秦朝的赋役很重。秦始皇为了满足自己无厌的享受，征发了大批人民为他修造宫殿，其中建造阿房宫的达70多万人。他在骊山为自己营造陵墓，墓中用珍珠嵌成日月星辰，用水银造成江河湖海。秦朝当时的人口约有2000万，每年被征发去服役的不下200万人，男人不够，还征发女子。许多田地荒芜，广大农民负担着沉重的赋役，生活在艰难困苦之中，稍有反抗就受到严酷的刑罚。
公元前210年，秦始皇病死，秦二世继位。公元前209年，被征发去北方戍守边境的900名农民在陈胜、吴广的领导下，在大泽乡（今安徽宿县）举行起义，建立了“张楚”政权。许多六国旧贵族也乘机起兵反秦。陈胜、吴广起义失败以后，起义军在刘邦、项羽的领导下继续向秦进攻。在这期间，秦二世被赵高害死，接着秦王子婴又杀死赵高，秦帝国的统治分崩离析。公元前207年十月，刘邦率领起义军进入咸阳，秦王子婴投降，秦帝国灭亡。