著名文人李贽曾称秦始皇为“千古一帝”，夏曾佑更称他为“二十四朝之皇帝”。这究竟是怎么一回事呢？
秦始皇（前259一前210），姓赢名政，又叫赵政。前249年，赢政继父庄襄王为秦王，时已是战国时代的后期。自战国中期以后，封建战争的规模愈来愈大，次数愈来愈多。在战国七雄中，秦国通过商鞅变法，积孝公、惠文王、武王、昭王、孝文王、庄襄王六世的发展，实力增强，已成为当时最强大的诸侯国。前238年，22岁的秦始皇行过成年的加冠礼后，运用其聪明才智，先后铲掉了长信侯？毒和主张“虚君”制的吕不韦两大势力，集秦国大权于一身。然后，他起用“为商鞅学”的大梁（今河南开封）人尉缭任国尉参谋军事，重用客卿荀况的学生楚国上蔡（今河南上蔡西南）人李斯辅政，推行秦国传统的军国主义的耕战政策，积极准备和策划统一六国的军事行动。前236年，秦始皇派大将桓□、杨端和、王翦进攻赵国，开始了历时15年的统一战争。前230年，灭韩。前228年，俘赵王迁。前225年，攻破魏都大梁城。前222年，占领了全部楚地。在这期间，秦始皇曾三次亲临战线，指挥战斗。同时，灭燕，俘代王、赵公子嘉。前221年，大将王贲率军灭掉了齐国，完成了统一六国的历史伟业，建立了“东至海暨朝鲜，西至临洮羌中（今甘肃西部），南至北向户（今越南北部），北据河为塞（长城），并（傍）阴山至辽东”的多民族的统一的秦帝国。结束了长达250年封建诸侯割据混乱的战国时代。从此，中国的历史翻开了新的一页。
为巩固统治，秦始皇以韩非的法、术、势理论为主导思想，按照商鞅以来秦国的制度，建立了中国历史上第一个以皇权专制主义为核心的中央集权的封建王朝。
首先，他规定国家的最高统治者称号为“皇帝”（自认为其功盖过“三皇五帝”），皇帝下的命令称为“诏”和“制”。自称“朕”，废除评议去世皇帝的谥法，树立了只有一人拥有的、不受限制的、至高无上的、绝对的皇权，即“朕即国家”。他自称始皇帝，以后称二世、三世以至于万世，传之无穷。天下之事，都由皇帝一人决定。臣民对皇帝的名字要避讳，文件中遇到“皇帝”、“始皇帝”，必须另行抬头，顶格书写。皇帝的大印用玉雕铸，称“玺”，史载李斯磨和氏璧而成，文日“受命于天既寿永昌”或传为“昊天之命皇帝寿昌”。同时，秦始皇还建立了从中央到地方的官僚政治体制。在中央，设三公（丞相、太尉、御史大夫）、九卿（奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府）管制系统，分掌行政、军事、监察、司法、财政和宫廷事务；设御史大夫、中丞、御史的监察系统，为皇帝耳目，营察臣民。在地方，废除分封制，实行郡县制，将地方行政、军事、监察权集中到中央。为使秦王朝的制度和统治神秘化和神典化，秦始皇一开始就延用和附会阴阳五行理论，建立了一套相应的正朔舆服制度，以秦为水德之始，以十月为正月，规定衣服、旄旌、节旗都用黑色。数以6为核心：符、法冠都长6寸，车舆宽6尺，6尺为步，车用6马。自前220年到前210年，秦始皇还五次出巡天下，并求神仙不老之药。其中前219年，他还封禅泰山，祭天刻石，宣法称颂。
其次，秦始皇在经济与文化领域也相应采取了旨在巩固统一和中央集权的措施。他废“文字异形”，的六国文字，规定规范化的文字叫小篆，又叫秦篆。李斯编《仓颉篇》、赵高编《爰历篇》、胡毋敬编《博学篇》等文字课本，用的全都是小篆字。在具有“端平法度”意义的琅琊石刻下，宣布“六合之内，皇帝之土”；颁布《田律》等一系列土地和经济法令；前216年，又“使黔首自实田”，令百姓向政府据实呈报占田数，将全国的土地所有权都置于最高皇权之下，实行土地国有制。统一货币，废除六国的刀币、布币、圆钱、铜贝，规定使用两等货币，黄金为上币，用镒（20两或24两）为单位；铜钱为下币，圆形方孔，一枚重半两，文半两。统一车轨，在全国修筑统一规格的道路。统一度量衡，废除六国度量衡，一律采用商鞅制定的标准，1升合今0．20063492公升，1尺合今O．2308864米。今存“商鞅量”，底上就刻有秦始皇统一度量衡的诏书。
为了保证政治与经济制度的实施，秦始皇还统一了全国的法规。“事皆决于法”，以“繁法严刑”来钳制臣民。他听从李斯的建议，以诽谤法、偶语律、挟书律、禁绝私学、焚书坑儒，坑杀了460个儒生与方士，开创了中国专制政治残酷镇压知识分子的先例；实行以吏为师，以法为教，从教育和思想文化方面健全了专制主义的体制。为了巩固和维护秦王朝的国家统一与专制统治，秦始皇还收集民间兵器，集中到咸阳，溶铸成12个金人。拆除郡县的城郭，决通堤防，废除关塞，强迁豪族。为了显示皇帝的威权，满足奢侈及死后还要统治天下的荒唐欲望，他滥用民力，调77万人修筑阿房宫和骊山陵墓，在咸阳100公里内造了270座宫殿。骊山始皇陵内南北长7．5公里，东西长8．5公里，周长32公里，1974年发掘的号称“世界第七大奇迹”的秦始皇兵马俑坑不过是其中一角而已。为了发展经济，便利漕运，秦始皇还派人开凿了沟通泾水和洛水的郑国渠，沟通了湘江和灵河的灵渠。为了北方的安宁，防止匈奴的骚扰，他役使大量的人力、物力，把原秦、赵、燕的北边长城连结起来，扩建成长达5000多公里的“万里长城”。
尽管秦始皇从各方面加强中央集权，巩固秦朝的统治，妄图使秦朝的统治世代延续下去，但他自己却在公元前210年出巡途中，在人民“今年祖龙死”的诅咒声中，病死在沙丘平台（台河北平乡东北）。不久，在陈胜、吴广农民大起义的沉重打击下，秦王朝也随之而灭亡了。存在仅15年的秦王朝虽然灭亡了，然而秦始皇创立的郡县一统的、专制主义的中央集权的国家制度以及官僚政治体制为历代王朝所沿袭，“垂二千年而弗能改”，秦亡而百代犹行秦政法。正是在这个意义上讲，秦始皇被称为千古一帝。