人在官场，利令智昏，虽明白及时抽身的道理，却身不由己，不愿抛弃荣华富贵，最后落个身败名裂的下场。中国历史上第一位集大学者、大权谋家、大政治家于一身的李斯，就是这样一个例证。他身为秦国丞相，大红大紫的时期，多次想起老师荀子告诫他的“物忌太盛”的话，也多次想与儿子一起回故乡上蔡过那种牵着黄犬，悠悠自在的生活，但由于功利之心太重，权势之欲太盛，未能抽身离去，最终落个父子均被腰斩的下场。
李斯出生于战国时期，年轻时曾做过掌管文书的小官。据传，他当小官时，到厕所方便，看到老鼠偷吃粪便，人与狗一到，老鼠慌忙逃走。不久，他在国家的粮仓里又看到老鼠，这些鼠整日大摇大摆，长得肥肥胖胖、安安稳稳。两相比较，他十分感慨地说：“人有能与无能，就像老鼠一样。有能耐就做官仓里的老鼠，无能就只能做厕所里的老鼠。”
为了求得荣华富贵，他辞去了小吏职务，到齐国拜儒学大师荀子为师，同荀子一直研究“帝王之术”。学成以后，他辞别荀子，准备到秦国去。荀子问李斯为何到秦国？李斯回答道：“人生在世，贫贱是最大的耻辱，要想出人头地，就要干一番事业。齐王萎靡不振，楚国也无所作为，只有秦王，正雄心勃勃，准备统一天下，所以，我要到秦国去寻找适合自己的机会。”荀子同意李斯前往秦国，但他告诫李斯要注意节制，要给自己留条退路。
李斯来到秦国，投到丞相吕不韦门下，很快以自己的才干得到吕不韦的器重，当了小官。官虽不大，但有接近秦王的机会。处在李斯的位置，要想引起秦王的注意，惟一的办法就是上书。他揣摸了秦王的心理，分析了当时的形势后，给秦王上书说：凡是能干成事业的人，全是能够把握机遇的人。过去秦穆公时代国势很盛，但总无法统一中国，原因有二：一是当时周天子势力还强，威望还在，不易推翻，二是当时各诸侯与秦国相比，差距并未拉开。现在秦国已经强大起来，国势强盛，大王贤德，扫平六国真是如掸灰尘，目前正是建立帝业，统一天下的绝好时机，大王千万别错过了。
这些话既符合秦国及各诸侯国的实际情况，又迎合了秦王心理。李斯还为秦王出谋划策，他劝秦王拿出财物，重贿六国重臣，使他们离心离德，不能合力抗秦，这一谋略卓有成效，李斯因而被秦王封为客卿。李斯在秦国开始崛起了。李斯在秦国站稳了脚跟，秦王越来越信任李斯，李斯步步高升，前途无量。正在这时，李斯的同学韩非来到了秦国。
韩非是韩国人，韩王的同族。他学识渊博，思维敏捷，是战国末期的一位大思想家，他有一套较为完整的君主专制理论。他写了很多书、在韩国时上书献策而不被用，感到失望。谁知传到秦国后，秦王竟是见而惊呼：“我若是能见到此人，死而无憾。”韩国人对人才的轻侮和秦国对人才的重视，形成了鲜明的对照。不久，秦攻打韩，形势危急，韩王只得用韩非让他出使秦国。就这样，韩非来到了秦国。
李斯明白，不论是学术能力还是政治外交能力，自己都远不如韩非。现在秦王把韩非留下，一旦重用，自己就永无出头之日。因此李斯忙对秦王说：“韩非是韩王的亲族，大王现攻打韩国，韩非自然不会同意，爱韩不爱秦，这是人之常情。”秦王说：“既然不能用，那就放走吧。”李斯又对秦王说：“如果放他回韩国，他定会为韩出谋划策，对秦国十分不利，不如就在他羽翼未丰之时将他杀掉。”就这样，韩非成了冤鬼。
公元前221年，秦王兼并了六国，使中国在经历了长期分裂割据的局面后复归于统一。如何管理这个大一统的国家呢？李斯坚持认为应置郡设县，遣官治理。他认为，天下所以战乱频仍，全在于周朝分封以来，诸侯各自为政相互仇视，天子无力制约所致。如今天下一一统，应实行中央集权管理。出于对当时政局的考虑，豢始皇接受了李斯的建议把全国分为三十六郡，郡下置县．李斯为中国封建社会建立成熟的统治形式，做出了积极贡献。
然而淳于越却坚持认为要实行诸侯分封制，秦皇始把他交给李斯处理。李斯审查的结果是：淳于越食古不化，厚古薄今，其所有罪责都来源于“书”。于是，李斯建议秦始皇下令焚书。焚书的第二年，即公元前212年，秦始皇对书生进行了更大的迫害，即所谓“坑儒事件”。
“焚书坑儒”是中国历史上的重大事件，是对人类文明和人的尊严的极大摧残。作为学者，李斯已经背叛了文化。
公元前210年，秦始皇在出游途中病死荒丘，随行的有李斯、秦始皇的小儿子胡亥及其老师赵高。秦始皇死前，曾书信召长子扶苏送葬，但赵高极力想把胡亥推上皇位，就扣留了给扶苏的书信。赵高趁机拉拢李斯，紧紧抓住李斯贪恋权位富贵的心理，争取了李斯。于是，二人合谋，伪造秦始皇书信，指责扶苏“不孝”，令其自杀，胡亥得以即位。是为秦二世。
李斯是一个可以牺牲良知来换取和保住功名的人。
赵高和李斯本是互相利用的关系，日后的勾心斗争，排除异己也就势在必行。胡亥整日在宫中淫乐，根本不视朝理事，大小事务，全由赵高办理。正当胡亥玩得高兴的时候，赵高却派一宦官急传李斯入见。李斯穿好制服，疾趋入宫，不料正碰到胡亥的兴头上，迎头遭了一顿训斥。这样往复三次，胡亥十分气恼李斯，怪他败坏了自己的兴致。这时，赵高趁机谗毁李斯有反叛之心，并唆使群臣诬谄李斯。到了这时，李斯听说有人在调查自己和儿子李同，才知中了赵高之计。他立刻上书，历数赵高的罪状，妄图挽回败局，未有成功。李斯见胡亥不听，又联络冯去疾等二将军上书，请胡亥罢修阿房宫。胡亥愤怒了，下令逮捕三人，下狱论罪。冯去疾等不肯受辱而自杀，李斯贪恋富贵，不肯就死，上书申冤，被赵高截留。于是，赵高轻而易举地罗织了一件谋反大案，胡亥见了案件材料后，十分赞叹地说：“多亏了赵卿破了这一大案，否则后果真是不堪设想了。”
胡亥令李斯受五刑，诛三族。李斯被先在面上刺字，再割去鼻子，截去左右趾，后杀头，再后从腰中斩断，砍为肉泥。其余族党一并处斩。
李斯一生，为秦始皇统一中国出谋划策，为郡县制力驳群儒，功不可没。但他为了自己的权势地位而阿谀奉迎，害死韩非，促成“焚书坑儒”等，也可谓劣迹斑斑。他谋取名利富贵确有其术，只是抽身不及，弄了个全族覆没。这就是中国古代第一位政治家、权谋家、学者的最后下场。