焚书坑儒是秦始皇为了加强中央集权，尤其是为了加强思想文化上的统治而采取的残暴措施，对中国思想文化的发展起着摧残的作用，并开创了文化专制的先例。
公元前213年的一天，秦始皇在咸阳宫中欢宴群臣。仆射周青臣称颂秦始皇的统一业绩，说皇上平定海内，好比日月照耀，人人悦服。分全国为郡县，废除了分封制，从此无战争之患，秦的天下将会万世无穷。博士淳于越自恃通今博古，熟读经书，站出来驳斥周青臣。他说：商周两朝立国长久，是因为实行了分封制。现在废除分封制，实行郡县制，王族子弟同百姓一样，无尺土之封，万一有人篡国，就难以相救。要想国家长治久安，就一定要学习古代的经验。丞相李斯认为，淳于越说的古代经验不值得学习，儒生不学当今的法令，以古非今，会扰乱百姓的思想。他建议除了国家收藏的书籍和秦国的史书、医药、卜筮、农业的书籍外，把其他所有的《诗》、《书》等诸子百家书籍和原来各国的史书一律烧掉。秦始皇采纳了这一建议，下令烧书。全国大规摸地焚烧书籍，使无数的文化典籍变成了灰烬。这就是“焚书”事件。
第二年又发生了“坑儒”事件。秦始皇为了自己能永远统治这个王朝，曾多次派人寻找长生不老的仙药，并请方士为他炼长生不老药。方士侯生与卢生两个人在背后诋毁秦始皇，说秦始皇以刑杀为威，我们不能为他求仙药。秦始皇知道了方士、儒生在背后诽滂他，非常愤怒，下令追查。经过审问和互相告发，有460多个方土、儒生受牵连，因而被活埋。这就是“坑儒”事件。