在戏曲舞台上，诸葛亮出场时，无论春夏秋冬，他总是手拿一把羽扇，这已成为他的一种“标准造型”，而且，这一形象最迟在唐代已出现。除了诸葛亮，另外一些风流儒雅的大将形象也往往是手执羽扇的。如苏轼《念奴娇？赤壁怀古》，描写东吴大将周瑜时就以“雄姿英发，羽扇纶巾”来突出他镇定高超的指挥才能和装束儒雅，风度翩翩的仪态。那么，为什么诸葛亮的造型总少不了手执羽扇呢？
自东汉之后，统治阶级内部危机日益加深，倾轧日趋激烈，贵族和知识阶层为了远身避祸，往往不谈现实，专务“清谈”。所谓“清谈”是专门谈论一些玄虚深奥的命题，既不涉及敏感的政治问题，又可以显示学问修养的高深。在清谈时，为了显示儒雅风度，用姿态帮助说话，手中常常抓一些道具，如羽扇、如意等。这些道具就被称为谈具。 《具书？艺术传》载：吴猛渡江回豫章时遇上大风浪，但他镇定自若，一点不慌张，还用羽扇轻轻划水，显示出临危不乱的风度。
古代的羽扇形状和现在差不多，较早的羽扇用木骨作柄，柄比较短，上面排列十根羽毛。到东晋王敦时，改变了羽扇的样子，做成长柄，以便于手握，羽毛也由十根改为八根。
魏晋时期，军政大权都掌握在世家大族手中，这些人往往既是武将又是文人。如杜甫的祖先杜预，既是名将，又是研究《春秋左氏传》的专家，当时号称“左传癖”。他出外则领兵打仗，回朝则与风流名士终日畅谈。注重人的风度气质是这一特定时代的风尚。当时的武将出外打仗时，也追求一种镇定自若的风度，时时带一柄羽扇在身边。西晋顾荣与陈敏作战时，顾荣拆毁了桥梁，陈敏率领部队万人乘船渡河，但还没来得及渡完，顾荣一挥羽毛扇，陈敏的部队就溃不成军了。这简直是奇迹，一把羽扇就挥退了万余雄兵。虽然，这里面包含着夸张，或掺杂着神话，但可以看出人们对武将手挥羽扇、镇定自若这种风度的崇拜心理。
和顾荣相似，陆法和也有一把神奇的扇子。《北史》载陆法和隋梁元帝作战，准备纵火烧毁敌人的船舰，但不巧风向不顺，陆法和就手执羽扇一挥，风向立即改变，帮助他们火攻成功。这个故事无疑对后人描写诸葛亮手执羽扇，“借东风”攻曹营的故事有一定的启发作用。
诸葛亮是三国时蜀国的丞相，出山之前也是名士，他还是蜀国军队的主帅，因此，他和魏晋时期出身于名流士族的将帅一样，也常常手执羽扇指挥战争。据史书记载，诸葛亮与司马懿（妒）在渭水边上摆开阵势，准备打仗，诸葛亮乘着素装小车，摇着羽扇，指挥三军，司马懿也禁不住连声夸奖诸葛亮好风度，不愧为名士后代。手摇羽扇成了诸葛亮指挥作战时的特征，戏剧舞台上也就将它形象化地沿袭下来了。