一、民间吉祥象征
吉祥图是人类意识观念的产物，是人类向往健康、富裕、美好生活的一种精神寄托。
我国传统吉祥图的产生，主要是根据动物、植物、器物的属性，或者是取物品名称的吉祥谐音。如松柏，冬夏常青，凌寒不凋，用以象征品行正直和祝福人的长寿延年；又如合欢，早晨小叶舒展，夜间成对相合，用来表示夫妻恩爱。寿、福、禄、喜、贵、平安，是中国民间最吉祥的字词，名称与这些吉祥字词相谐音的动物、植物、器物，都被视为吉祥物，如绶鸟、佛手、鹿、喜鹊、桂花、花瓶等。随着人类对大自然的认识，一些有益身体的食物，如桃李、枣子、枸杞子、灵芝，也成为吉祥物。此外，神话传说也是吉祥物产生的一个来源，如龙、凤、麒麟等，都是来源于神话传说的吉祥物。还有一些与富贵、幸福、长寿、平安有意义上联系的一些器物，也成为公认的吉祥物，如古钱、银锭、琴瑟、寿石、镜子等。
在中国传统家居生活中，吉祥图使用的范围十分广泛，或用于装饰碗、碟、盆、瓶、罐等器物，或用于装饰桌、椅、凳、床、榻等家具，或用于装饰铜镜、妆盒、发簪，或用于装饰笔、墨、纸、砚，或用于装饰门窗，装饰屋脊，或将吉祥图案绣于衣、帽、鞋、袜、枕巾、被褥、门帘等物之上。特别是民间的婚聘嫁娶，吉祥图更是不可缺少。在许多地方，姑娘订婚时，赠给情人的荷包汗巾上，绣有“凤串牡丹”的吉祥图，表示爱情的专注；陪嫁的花瓶瓷器上，印有“榴结百子”、“福寿绵长”的吉祥图；结婚时，新房里常贴“喜鹊登梅”、“喜鹊争梅”吉祥图。还有将喜鹊与燕子画在一起，称为“燕喜呈样”。甚至连新娘穿的结婚礼服或绣鞋上，也有玉兰、海棠、芙蓉、桂花组成的图案，寓意夫妻百年好合。
在传统家居生活中，吉祥图的张贴也形成了一定的习惯。一般来讲，红福字贴在大门之上，金寿字贴在正厅堂，红喜字贴在窗棂上，“日进斗金”贴在账房或厅堂上，“金玉满堂”贴在厅堂，“麒麟送子”贴在单门或内堂壁上，“合家欢乐”贴在厅堂或卧室门上，以营造家居生活的吉祥气氛。
吉祥植物
用植物象征吉祥意义的主题，多为寓意长寿、多子多福、富贵、气节、平安等。
寓意长寿
长寿是人类自古以来的企盼，然而，人的寿命是有终限的，人们便把这种不泯的愿望，寄托于某种植物之上，以期得到吉祥的抚慰。
月季
月季花四季开放，连绵不断，称为四季花或常春花，故而月季有长寿的意义。月季配花瓶，称“四季平安”。
菊花、石
传说，南阳郦县的溪谷中有大菊，山上流下的泉水得到大菊的汁液，当地人喝了以后都能长寿，便称菊花为长寿花。在中国传统家居中，喜欢用菊花纹装饰瓶一类的器物。用菊与黄鸟组图，“菊”与“举”谐字，黄鸟叫声欢快，寓意欢乐，叫“举家欢乐”。菊与松构图叫“松菊延年”。石有“寿石”之称，将猫、蝶与寿石构图，取读音会意为“寿居耄耋”。
蟠桃
传说，蟠桃是西王母娘娘种的仙果，枝蔓伸展三千万里，三千年一开花，三千年一结果。故而以蟠桃象征长寿，这个意义也就及于一般的桃子和桃花。蟠桃配灵芝，称“仙寿”。蟠桃配蝙蝠，称“福寿”。民间多见《蟠桃献寿图》。
松
松树终年常青，是耐冬雪的雄健树木，树龄很长，民间常用之比喻长寿。将松配上长寿鸟——鹤，俗称“松鹤遐龄”、“松鹤常青”、“松鹤延年”、“鹤寿松龄”等。
水仙
水仙因其名有“仙”字，在很多吉祥语和吉祥图中，水仙常被用来祝人吉利。将多株水仙和寿石、竹相配，称“群仙祝寿”。水仙与灵芝、竹、石相配，称“芝仙祝寿”、“天仙寿芝”。
寓意多子
古代中国人求吉求福，即求多寿、多福、多子。寓意多子的代表性植物是石榴、葫芦和瓜类。石榴与桃子、佛手被誉为中国的三大吉祥果。
石榴的子很多，以示多子多孙。据载：“齐安德王延宗纳赵郡李祖收女为妃，后帝幸李宅宴，而妃母宋氏荐二石榴于帝前。问诸人莫知其意，帝投之。收曰：‘石榴房中多子，王新婚，妃母欲子孙众多。’帝大喜，诏收：‘卿还将来。”自此以后，以石榴祝多子的习俗更加流行，民间婚嫁时，常于新房案头或其他地方置放果皮裂开、露出浆果的石榴，以图祥瑞。石榴半开的吉祥图，叫“榴开百子”或“榴开笑口”。
葫芦为藤本植物，藤蔓绵延，结果累累，子粒繁多，是后代绵延、子孙众多的象征。葫芦与蔓草构图，寓意“子孙万代”。葫芦与月季相配，象征“万代长春”。用盘长（佛教八宝之一）环成葫芦状，象征“万代盘长”。
瓜类多半是蔓生植物，蔓藤像带子绵延不绝。“带”和时代的“代”同音，而且瓜田中又是果实累累。《诗经》上说：“瓜瓞绵绵。”因此，瓜类都蕴涵着子孙万代、长久不绝的意义。此外，莲蓬中有许多莲子，也被用来寓意多子。民间将莲花和莲蓬构图，称“连生贵子”。
寓意富贵
在传统的求吉观念里，不可缺少的就是求取富贵荣华。
牡丹。牡丹因为有华丽的外形而被誉为花王，被视作象征富贵的“富贵花”，被视作“国色天香”。牡丹配水仙，意为“神仙富贵”。牡丹配芙蓉，象征“荣华富贵”。牡丹配四季花为“四季富贵”，配寿字寓意“富贵寿考”，配海棠称“满堂富贵”。也有用玉兰、海棠、芙蓉、桂花组成“玉堂富贵”吉祥图。
牡丹也常用于对婚姻的祝福。用牡丹配白头翁称“富贵白头”，如再加画竹子，“竹”与“祝”音相似，就成了祝新婚夫妻“白头到老”。
芙蓉。芙蓉花因“蓉花”二字与“荣华”的音相似，也被视为表示富贵的吉祥花。用芙蓉加上一只鹭鸶，“鹭”和道路的“路”同音，可说为“一路荣华”。
桂花。桂花的“桂”与富贵的“贵”同音，故常借用寓意富贵。桂花与芙蓉组图，取“芙蓉”与“夫荣”、“桂”与“贵”谐音，寓意“夫荣妻贵”。桂花与莲花相配，叫“连生贵子”。
寓意气节、平安
中国百姓除追求多寿多子多福外，更注重气节的表现。
松、竹、梅被称为岁寒三友，不屈服于艰困的环境，能耐得住冬日严寒而屹立不摇，在吉祥图中常将其作为高尚气节的表率。此外，松还有长寿的含义。竹，一方面代表祝福的“祝”，一方面一节竹子的形状和爆竹相像，爆竹的声音被认为可以驱鬼。《酉阳杂俎》记载北都童子寺内有一株竹子，才长了数尺高，按照寺中的规矩，每天都要报竹平安。以后便用竹来比喻平安家书。
我国民间表示平安意义的吉祥图多与瓶相联系。将爆竹与瓶相配，称“竹报平安”取“瓶”与“平”同音。在花瓶中插牡丹，加上一盘苹果，取“瓶”、“苹”与“平”同音，称“富贵平安”。如瓶中插稻穗，“穗”和年岁的“岁”同音，便是过年时常用的吉祥语“岁岁平安”。如瓶中插放如意，意取“平安如意”。将双凤头做成瓶耳，意为“双凤平安”。如瓶中插放月季或春牡丹、夏荷、秋菊、冬梅等四季花卉，取意“四季平安”。
梅花除表示气节外，配以喜鹊，便称为“喜上眉梢”，取喜鹊的“喜”字。如有两只喜鹊，就意味着“双喜”。如梅花再配以竹和月季花，便称为“齐眉祝寿”。
柿子、灵芝。柿子的“柿”字和事情的“事”字同音，灵芝的形状像如意，代表“如意”的意义，两者放在一起，即为“事事如意”。再加上百合花，称“百事如意”。将柿子与橘子构图，取意“万事大吉”。
荷花。荷花的“荷”与“合”、“和”同音，将荷花配上如意，称“和合如意”。将荷花与万年青构图，称“和合万年”。
吉祥植物在图案的调配和表现上可以灵活交换，如梅、竹和月季相寓意“齐眉祝寿”，若是将月季换成代表长寿的桃花或菊花，也具有同样的意义。
吉祥动物
狮
吉祥动物图以百兽之王狮子为首，威严的狮子被人们视为辟邪的瑞兽，赋予其喜庆吉祥的色彩。狮子戏绣球，寓意太平吉祥。中国古代官制设太师、太傅、太保“三公”，少师、少傅、少保“三孤”，太师与少师是“公”、“孤”之首，官阶最高。画大小狮子相戏，寓意执掌国政，高官厚禄。
在宫廷、苑囿的大门前左右各置一狮，有铜狮也有石狮，雄师居左，脚踏绣球，雌狮居右，足抚小狮。前者象征权力统一寰宇，后者象征子嗣昌盛。狮座上雕有行龙、缠枝莲、龟背锦、如意祥云等精美图案，这种狮座在封建社会是皇家专用的，至于王府、官衙、宅邸门前的对狮与狮座的雕饰规格都有严格的等级规定。狮子作为护门神兽出现，其典源于佛教。佛教中狮座是佛的坐处，佛为人中狮子，佛所坐处若床，若地，皆名狮子座。后来佛座前的狮子已具有护法神兽的含义，这样宫殿门前的对狮，又具驱邪镇妖的寓意。
象
在紫禁城太和殿皇帝宝座前，有一对吉祥物——象驮宝瓶。在明清皇帝陵寝的神道两侧，也有汉白玉圆雕的象驮宝瓶。这一吉祥物叫“太平有象”，也称“宝象”。
象原产印、缅、泰等佛教国家。明、清两朝，信仰佛教的皇帝很多，把佛国进贡来的大象，看成祥兽。在汉地佛教中，普贤菩萨的坐骑也是大象。从明朝起，每逢皇帝有重大庆典，仪仗中总爱用些大象。驾辇、驮宝也用它们。在北京就有专供皇帝仪仗驯象的人员，由锦衣卫管理；清代归銮仪卫管理。象与驯象员都居住在北京宣武门两侧的驯象所，就是现在的象来街一带。象因身材高大，性格温和，善解人意，能帮助人完成强度很大的工作，被视为力量的象征。它四蹄粗壮，着地稳如泰山，所以在封建统治者看来，象是代表江山稳固、社会安定的标志。在象的背上放一宝瓶，有些瓶内再插放五谷，寓意太平有象、五谷丰登。因为“宝瓶”的“瓶”字与“太平”的“平”字同音；“太”在古汉字中与“大”同解，象背的宝瓶很大，应称大瓶，也可称太瓶。这样“太瓶有象”就成为“太平有象”的吉祥图案了。
牛
中国自古以来就是以农立国的国家。牛则是与农耕有着密切关系的家畜。中国上古神话传说，大禹治水（相当于诺亚造方舟时期）时，每治一处水患，必用一雄牛镇水妖，后来在河堤湖畔，就有以铁牛、石牛镇水妖的习俗了。这样，牛不仅是人们从事农耕的必需，农家有无耕牛，表示着其家境的好坏，同时牛也成为人们心目中吉祥的象征。
立春是一年二十四节气中的第一个节气（冬去春来，大地复苏，到了农耕时节），在中国古代历法中，把立春叫做打春。在这一节令的庆祝中，牛便成为吉祥物。据历史记载，先秦时期，立春之日，天子要率领群臣到东郊迎春。到了汉代，先在腊月置上六头牛于国都门外，并由耕人伴之，以示黎民，勤于农耕，勿误天时。
后来，耕人演变成司掌万物萌生的芒神，牛的模型或真牛均被加以彩饰，参加丰富多彩的迎春活动。北宋时，在立春的前一天，京城开封府要向皇宫进献春牛（土牛），各重要衙署也置春牛（土牛）于衙署门前，以示各级政府重视农耕。到了立春之日的凌晨，将置于皇宫及政府各衙署门前的春牛打碎，是为“打春”。市民争抢被打碎的春牛残片，抱回家中，成为祛病、宜蚕、祈求丰年的吉祥物。从那时起，迎春、打春便成为一项重要的庆祝活动，在城市、农村展开。象征吉祥的牛，被画家及民间艺人画成迎春的年画及彩塑在市面上出售，很受人们欢迎。春牛图则成为年画、剪纸、刺绣等领域常见的题材。
民间的春牛图，常画一健壮的大黄牛，芒神被画成眉清目秀的放牛郎。芒神的穿鞋很有说头，如果是光着脚，则预示来年雨水大，要做好防涝的准备。如双足穿草鞋，则预示来年天旱，要农民做好抗旱蓄水的安排。如一只脚光着，一只脚穿草鞋，则预示来年是不旱不涝的好年景，农民们要辛勤耕作，勿误农时。
一幅《春牛图》在人们心目中寓意着丰收的希望、幸福的憧憬以及对风调雨顺的祈求，它是中国民间最常见的吉祥图案，也是千百年来一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的绘画内容。
羊
古代“羊”与“祥”谐音，寓吉祥，故吉祥车称羊车。古代“羊”又与“阳”通，《易经》认为，正月为泰卦，三阳追于下，此时冬去春来，阴消阳长，乃吉祥之象。所以，人们用“三阳开泰”为吉语祝颂新年好运。“三阳开泰”图画成三只羊在一起仰望太阳，寓意祛尽邪佞，吉祥好运接踵而来。
“易经”阳卦，三阳为六十四卦中少见。泰卦也是阳，均为吉兆。
龙
龙是我国古代传说中的神异动物，身体长，有鳞、有角、有脚，“吉祥”多写成“吉羊”。古时宫廷内所用的龙能飞、能游泳、能兴云降雨。龙是一种神秘的宝物，不易显现，即使显现了也见首不见尾。龙的出现，是天下太平的征兆，被视为最大的吉祥物。
在古时的中国，头有角的为公龙；双角的称为龙，单角的称蛟；无角的为螭，古时玉佩常有大小双龙，仍称母子螭；因龙是神物，是至高无上的，也是皇帝的象征，也是东方的代表。五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。
二十八星宿中，东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它们想象成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名青龙。
而民间又有龙性淫的说法，和牛交时生麒麟，和猪交时生象。
所谓龙生九子，民间是这样传说的。
大儿是囚牛：它平生喜爱音乐，故常立在琴头上。如汉族的胡琴，白族的三弦琴等。而蒙古族的马头琴也可能是囚牛的变种。
二儿是睚眦：它平生爱杀，所以多出现在兵器上，用以威慑敌军。同时又用在仪仗上，以显得更加威严。
三儿是嘲风：是只兽形龙，样子有点像狗，它善于了望，故多出现在殿角上。据说可以威慑妖魔、消灭灾祸。
四儿是蒲牢：喜欢吼叫，人们就把它安在钟上。据说它是住在海滨的，但却十分怕鲸鱼，一旦鲸鱼发起攻击，它就会吓得乱叫。故人们把木杵做成鲸的形状，以令铜钟格外响亮。
五儿是狻猊：形似狮子。是外来品，随佛教传人中国，所以性格有点像佛。它好安静，又爱烟火。所以往往把它安在佛位上或香炉上，让它为佛门护法。
六儿是霸下：又名赑屃，样子似龟。相传上古时它常背起三山五岳来兴风作浪。后被夏禹收服，为夏禹立下不少汗马功劳。治水成功后，夏禹就把它的功绩，让它自己背起。故中国的石碑多由它背起。
七儿是狴犴：又名宪章，样子像虎。相传它主持正义，而且能明是非，因此它被安在狱门上下、门大堂两侧以及官员出巡时肃静回避的牌上端，以维护公堂的肃然之气。
八儿是负屃：因它喜爱文学，故多安在石碑的两侧。
九儿是螭吻：又名鸱尾，鱼形的龙。相传是大约在南北朝时，由印度“摩竭鱼”随佛教传人的。它是佛经中，雨神座下之物，能够灭火。故此，螭吻由此变化出来，所以它多安在屋脊两头，以收消灾灭火的功效。
凤
凤在古代是祥瑞的象征，民间有凤凰不落无宝之地的传说，因而凤凰成了民间画不厌的吉祥物。在传统的习俗中，龙是阳的象征，凤是阴的象征，龙凤结合，是天下最理想的婚姻。双风朝着太阳起舞，寓意天下昌明，四海祥和。将凤凰与牡丹组图，寓意天下太平，繁荣昌盛。鸾是传说中凤凰的一类，是吉祥的征兆。鸾鸟绶带是吉祥、鸿运来临的象征。
在古籍的记载中凤是一种美丽的鸟类，而以它的歌声与仪态为百鸟之王，它能给人间带来祥瑞，同时也拥有“非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮”的特殊灵性，它是“羽虫”之长，所以和“鳞虫”之长的龙在传说中就渐渐成了一对，一个变化多端，一个德性美好，就成了民俗中相辅相成的一对，更由于龙象征着至阳，而原来也有阴阳之分的凤（凤为雄，雌为凰）就渐渐的成为纯阴的代表了。