我国古代“八十四调”理论的创造者，是隋代杰出的音乐家万宝常（约公元556—约公元595）。
万宝常生于今浙江会稽一带。幼年时，曾从善弹琵琶的北齐中书侍郎祖珽（孝征）学音乐，后因其父获罪被杀而配为乐户。他精通声律理论，擅长多种乐器，有许多独特的、卓越的见解。
公元589—590年间，开皇初，沛国公郑译等定乐，曾召他参议。后奉诏造诸乐器，以自制的水尺为律尺；并撰《乐谱》64卷，论述“八音旋相为宫之法，改弦移柱之变”，提出了“八十四调”的理论。
什么是“八十四调”？简单地说，便是“宫、商、角、徵、羽”五个音，在“黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟”等“十二律”的每一“律”上首起（停留）一次，便各有十二调。例如，“宫”在“黄钟”起始，是为“黄钟宫调”，从“大吕”起始，叫“大吕宫调”……其余类推，便得出“十二宫调”；其他各音也用此法，这样共有六十调。而再按一个完整的自然七声音阶计算，则为“12×7”，便产生了“八十四调”。
万宝常创造的“八十四调”理论，由于遭当时宫廷乐师及权贵的排斥，其著作未得以传世。他自己也因此而终身潦倒，贫病饿死。