防毒面具的发明，不仅在化学战中大显身手，而且在医疗等其他领域也发挥着巨大作用。
战场常常是一种新武器的“展览会”，也是一种新武器的“实验场”。
1915年4月22日，德军首次使用毒气进行化学战，造成英法联军伤亡1.5万人。联军最高指挥部迅速派出专家前往现场调查，证明德军施放的有害毒气是一种氯气。
参与调查的俄国着名化学家泽林斯基向一些侥幸活下来的士兵了解情况。一个士兵介绍说：“当时那黄绿色的烟雾飘过来后，我闻到一种怪味，于是警觉起来，用军大衣蒙住脑袋朝没有烟雾的地方跑。”
另一位士兵回忆道：“当我发觉那烟雾有毒时，手脚发软，呼吸困难，想跑却没有力气了。后来，我就干脆趴在地上，正好泥土很松软，我把整个面部都钻进泥土中，没想到还真的活下来了。”
士兵们提供的这些情况，使泽林斯基心里亮堂起来：毒气之所以没能夺去这些士兵的生命，是因为军大衣上的毛领和松软的泥土把毒气吸收滤掉的缘故。
在现场的调查中，也发现了一个有趣的现象，德军施放的毒气，也使当地不少动物死亡，但唯独野猪在毒气中幸存下来。这件事，也引起了泽林斯基的浓厚兴趣，他通过观察研究，最终查明，野猪在闻到刺激性气味时，喜欢用嘴来拱泥，把嘴巴埋在泥土中躲避这种毒气。
这样，土壤的大小颗粒就起到了过滤器的作用。
受到这一启发后，泽林斯基开始了研制防毒面具的实验。究竟什么东西吸收毒气的能力最强呢？他想到了木炭。
他通过有关仪器对木炭进行吸收有毒气体的实验，发现它有良好的吸附阻隔作用；又对木炭进行结构分析，发现它有多孔的结构，不仅能阻隔有毒物质，还能使新鲜空气畅通无阻。泽林斯基为了加强木炭吸收化学物质的能力，还在多次实验中发现了一种特殊的处理方法，研制出了防毒效能更高的“活性炭”。
不久，泽林斯基在反复研究实验的基础上，终于制成了世界上第一副防毒面具。有趣的是，它的外形也酷似猪鼻嘴，这种防毒面具前安有一个粗短的罐子，正好罩在鼻子上，罐子里装有活性炭。当毒气袭来经过活性炭时，毒气被过滤掉，而新鲜空气却能充分供人体呼吸。
为了检验这种防毒面具的实际效果，他还冒着危险亲身进行实验验证。
从此，防毒面具成为士兵们的常备武器。它的发明，不仅在今后的化学战和细菌战中大显身手，而且在医疗领域，特别是在流行性传染病的防治中发挥了巨大的作用。