在武器的大家族中，有一种特殊的武器，它是潜艇。潜艇神出鬼没，具有良好的隐蔽性，较大的自给力、续航力和较强的突击威力，在现代战争中发挥了巨大的作用。
很早以前，人们就探索能在水下行驶的船只。1775年，美国独立战争爆发。美国人D·布什内尔建造了一艘单人驾驶，以手摇螺旋桨为动力的木壳潜艇“海龟”号，能在水下停留约30分钟。
1881年，爱尔兰籍美国人约翰·霍兰建造的“霍兰II”型潜艇，是世界上第一艘内燃机动力潜艇。这种潜艇还装备了鱼雷，曾在哈德逊河上成功地进行了试航。
正是德雷贝尔、布什内尔等人的发明，为现代潜艇的诞生提供了动力装置方面的物质条件。
一般认为，现代潜艇诞生是从瑞典人诺德费尔特与英国人迦莱德设计建造的“诺德费尔特1”号开始的。这艘潜艇于1881年开始建造，它以蒸汽机为动力，当潜入水下时，锅炉熄火以剩余蒸汽作为动力。
该艇还装有鱼雷发射装置。
霍兰在“霍兰II“型取得了成功后，又制造了更为先进的“霍兰III”
型，这种潜艇采用水面以汽油内燃机，水下以蓄电池为动力的双推进系统。该艇机动灵活，操作方便，并装有多枚鱼雷，攻击力强，后来的潜艇，除了改用些油之外，基本上都沿用霍兰的设计。
20世纪初，潜艇已具有一定的作战能力，到第一次世界大战前，各主要国家的海军共拥有260艘潜艇。这些潜艇大多采用柴油内燃机一电动机双推进系统和双层或部分双层壳体，航速和续航力有了明显提高。一战一开始，潜艇就投入海战。战争期间，潜艇共击沉舰艇192艘。
第二次世界大战时，潜艇的战斗技术性能又有很大提高。活动范围几乎遍及各大洋，战争后期，潜艇装备了雷达和自导鱼雷，这使潜艇的攻击能力大为增强。德国潜艇还首先采用了荷兰人发明的通气管，大大增加了潜艇在水下的续航力和航速。
但是，更具威力的是美国科学家海曼·里科弗于1955年1月研制成功的“鹦鹉螺”号核潜艇。与常规动力潜艇相比，核潜艇发动机功率和水下航速都大大提高。更重要的是，核潜艇水下续航时间和距离几乎不受限制，而普通潜艇在水下活动一段时间后就必须浮上水面。从这个意义上说，核潜艇才是真正的潜艇。
到1957年4月止，“鹦鹉螺”号有没有补充燃料的情况下边疆航行11万余公里，其中大部分时间是在水下航行。1958年8月，“鹦鹉螺”
号从冰层下穿越北冰洋冰冠，从太平洋驶进大西洋，完成了常规动力潜艇所无法想象的壮举。
在此基础上研制出的战备导弹潜艇，是用艇载核导弹对敌方陆上重要目标进行战备核袭击的潜艇。战备导弹潜艇与陆基战备导弹、战略轰炸机共同构成目前核军事核威慑与核打击力量的三大支柱，并且是其中隐蔽性最强、打击突然性最大的一种。