雷达这个专职的“千里眼”和“顺风耳”，让人类具备了神仙一般的“特异功能”。它是20世纪人类在电子工程领域的一项重大发明，为人类在许多领域引入了现代科技的手段。
人类征服世界的历史，就是不断向自己挑战的历史。对于人类而言，能看得远一点儿，听得远一点儿，可以说是人类千年来的梦想，但这一梦想让人类等了很久很久。
1887年，德国科学家赫兹在证实电磁波的存在时，就已发现电磁波在传播的过程中遇到金属物会被反射回来。这实质上就是雷达的工作原理。
第一个产生利用这一原理设想的是俄国科学家波波夫。他在进行无线电通讯试验时，通信突然中断了，几分钟后又恢复了正常。这种现象连续几次出现，起初他以为是机器出现了故障，经检查，一切正常。于是，他观察了外部的情况，发现一艘轮船正通过两艘军舰之间，等船驶过后，两舰之间的通讯又恢复了正常。波波夫凭着自己敏锐的感觉，立刻意识到，就是这只船在经过两舰之间时挡住了无线电波。
他由此想到，如果在海上航线上设置无线电通讯设备，就可以利用电波探测到海上目标。但令人遗憾的是，他没有将此想法付诸实践。
直到1922年，美国科学家根据波波夫的设想，在海上航道两侧安装了电磁波发射机和接收机，当有船只经过时，通过电波马上就可以测出。不过这种装置仍然不能算是严格意义上的雷达。
1935年2月25日，英国科学家沃特森为了防御敌机对本土的攻击，开始了第一次实用雷达实验。当时使用的媒体是由BBC广播站发射的50米波长的常规无线电波，在一个事先装有接收设备的货车里，科研人员在显示器上看到了由飞机反射回来的无线电信号的回波，于是雷达产生了。
雷达是利用极短的无线电波进行探测的，雷达的组成部分有发射机、天线、接收机和显示器等。由于无线电波传播时，遇到障碍物就能反射回来，雷达就根据这个原理把无线电波发射出去，再用接收装置接收反射回来的无线电波，这样就可以测定目标的方向、距离、高度等。最初雷达主要用于军事。第二次世界大战期间，英国在海岸线上建起了雷达防御网络。这些早期的雷达使英国人能够不断地成功抗击德军破坏性的空中和海底袭击。
雷达被人们称为千里眼。在现代战争中，由于雷达技术的进步，使交战双方在相距几十公里，甚至上百公里，彼此还互相看不到，这就是现代空战利用雷达的一个特点——超视距空战。
由于雷达自身的工作原理，造成了雷达在使用中存在有捕捉对象的盲区，这也就有了在战争中利用雷达盲区偷袭成功的战例。现代战争中，为了躲避雷达的监视，美国生产出了一种隐形轰炸机，它可以有效驱散雷达信号，使它对于常规的雷达系统保持隐形。正是由于这种矛与盾的关系，科学家在这个领域不断探索研制分辨能力更高的雷达。