在消费心理学中，人们把“物以稀为贵”而引起的购买行为提高的变化现象，称为“稀缺效应”。
在销售商品时，人们常使用“一次性大甩卖”、“清仓大特价”来引诱顾客，使顾客提高购买行为。因为这次不买下次再也没有这样难得的机会了。这种消费的稀缺效应在日常生活的其他领域中也常常发生，如人们对要摇号的东西总特别喜欢，非要占有不可，因为它罕见从而显得特别“香”，以拥有它为荣耀。又如画家的原作只有一幅就显得十分宝贵，因此，价格就比印刷得十分精美的高档复制品要贵得多，购买人也多得多。又如，人们对偷听到的信息总是如获至宝，秘闻总是爱听。所有这些，都是稀缺效应的结果。
为什么会产生如此大的稀缺效应呢？其主要原因是如下因素的作用。
一是与相对稀缺度有关。某一东西很多人喜欢它并希望占为己有，但只有少数人或某一人能获得它。这时对这一东西的稀缺度就相对较高，如前面所说的书画家的原作，就是因为相对的稀缺度高，从而显得宝贵。因此，许多书画家惜墨如宝，不滥画滥卖，否则，也会贬值，不会产生稀缺效应。因为他们的画死后只会减少不会再增，其画就显得稀缺而珍贵。
二是与绝对稀缺度有关。有的东西只有某人拥有或极少几个人拥有，这东西就显得宝贵了，从而产生“占为己有”的心理与行为。如特级教师、功勋教师、劳模等数量都极为有限，因此，人们都力图争取，即使争取不到，对争取成功者也刮目相看，十分敬佩，而在行为上作出效仿，这也是评定先进树立榜样的理论依据之一。“本报独家专访使收视率大大提高，就是因为信息源是独一无二之故”；“印错的纸币也是因为‘错币’少，不可多得而被抬高价格，以居有荣耀”。
销售中，也常常利用客户的这种心理来为自己服务。比如，超市、卖场每到节日时，打出的“限时限量”供应就是典型的例子。