先秦时代，民间流传着有关息妫夫人的动人婚姻故事。为了表达对“一女事二夫”的悲愤，她用“三年不语”的态度来抗争；对原配丈夫的忠贞则又使她选择了用死亡来结束自己的不幸婚姻。从人们对她的追思中，我们也能看出中华民族对忠贞婚姻的渴望。
息妫夫人因其相貌出众，面若桃花，在史上又被称作“桃花夫人”，原是春秋时期陈国的公主。相传她出生之时虽是深秋但是院子里却开满了桃花，一片春意盎然的景象，并且引来了百鸟前来贺喜。出生之时，她脸上就带着桃花胎记，像仙女般美丽动人。但是，因为陈国有人预言她将带来厄运，所以虽然息妫生在皇家，也只能被责令远离宫廷生活。
自古以来，很多文人墨客都留下了追忆息妫的诗句。唐代王维在《息夫人》中写道：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”杜牧在《题桃花夫人庙》写道：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人！ ”清代的纳兰性德在《采桑子》中云：“ 桃花羞作无情死，感激东风。吹落娇红，飞入窗间伴懊侬。谁怜辛苦东阳瘦，也为春慵。不及芙蓉，一片幽情冷处浓。”可见，息妫夫人的故事在历史上被广为传颂。
息妫的故事在民间却有着诸多不同的版本。《吕氏春秋》记载：“楚文王欲取息、蔡，先佯和好蔡侯，与其谋取息。蔡侯说：‘息夫人，吾妻之姨也。吾请为飨息侯与其妻者，而与王俱，因而袭之。’楚文王依计照办，遂取息。‘旋舍于蔡，又取蔡。’汉刘向在《烈女传》中也记载：“楚文王灭息，虏获息君夫妇，息夫人自杀，息君亦自杀，国破家亡之时双双自尽。”
相传，由于楚国在各诸侯王之间的斗争当中占有优势，作为原息国夫人的息妫被掠夺到了楚国，并被楚王带到宫中作为自己的妻子。到楚国的三年里，息妫在宫中备受楚王的宠爱，甚至还为楚王生下了两个儿子。但是，息妫却始终一言不发。楚王要息妫说出不讲话的道理，她万般无奈，泪流满面地说：“我不能为丈夫守节而死，又有什么面目同别人谈笑呢！”
不久，息妫趁楚文王外出打猎的机会，悄悄地跑到城门处见自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，她边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全你的性命，继则为了见你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”息侯也同样伤心欲绝，安慰她说：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，也是在等待和你团圆的机会。”息妫完成了与丈夫相见的心愿，再也不愿忍辱偷生，于是头撞城墙而死，息侯阻拦不及，见到此景象，也撞死在城下，夫妻二人双双殉情。
当楚文王打猎回来，知道了这件事后，竟也被他们的举动所感动了，并且以诸侯之礼将息侯与息妫合葬在汉阳城外的桃花山上。后人还在此山麓建祠，加以奉祀，称为“桃花夫人庙”，至今这里仍为汉阳的名胜之一。息县《县志》中还有人为她撰写了生平，立了传记碑文。至今，息县一带还流传着“挂灯劝息侯”及“三年不语”的故事。
所谓兼听则明，息妫的例子其实值得人们思考，其一，她虽然心理上忠于息侯，十分抗拒“一女事二夫”的命运，但是却没有像后代烈妇节女那样以死相殉，只是用沉默表达她的愤怒与悲哀，还因此受到敬重，这充分反映了先秦的贞洁观念处于萌芽状态。其二，人们对息妫夫人的追忆和悼念，更表达了人们对忠贞不渝婚姻的向往。
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息妫被迫嫁于楚王
相传，当时的诸侯国之间，经常有婚姻上的联系。为了和息国和蔡国和平相处，陈国将息和她的姐姐分别许配给了这两国的国君为夫人。公元前684年，息回陈国探亲，顺路到蔡国探望姐姐。期间蔡侯竟然大胆的调戏息，为了陈国的尊严，息
不等盛
结束，就愤怒的拂袖离开。息
回到息国，将这件事告知了息侯。息侯决意报复，但是息国国力不济，不是蔡国的对手。由于当时的楚国正处于强盛阶段，息国已经成为楚国的附属国。于是息侯向楚王献计，由楚国佯装攻击息国，让息国向连襟的蔡国请求援助，之后再联合进攻蔡国军队。楚王听到这个对楚国有利的计谋自然也答应了。果然，蔡国中了计，大败而归，但是楚王并没有杀掉蔡国国君。蔡国君为了报复，极力向楚王称赞息夫人的美貌。好色的楚王看到美丽的息夫人后果然起了歹念，他利用自己的强权强迫息做自己的妻子，否则就要以杀掉息国国君为威胁。为了拯救自己的国家和丈夫，息答应做楚国夫人。最后，楚王答应以不杀息侯和不毁息国宗庙的条件，将息封作了楚国夫人。而息国国君却被近乎侮辱地封作了楚国都城的守门小吏。