“结发礼”是古代婚姻礼俗中重要的仪式之一，其起源于古时的“结发”风俗，又与婚前“上头”习俗有所区别，这项习俗在婚姻当中有着重要的伦理和文化内涵。
关于结发礼这种婚俗，在古代诗歌中有诸多的记述。汉苏武《诗四首》三：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”建安曹植《种葛篇》：“与君初婚时，结发恩义深。欢爱在枕席，宿昔同衣衾。窃慕棠棣篇，和乐如瑟琴。”唐代女诗人晁采年少时就与邻家书生文茂约为伉俪，她曾作《子夜歌》十八首，其第一首：“侬既剪云鬟，郎亦分丝发。觅向无人处，绾作同心结。”诗中就具体描述了合髻的过程，亦表现出她与情郎系心于一，恩爱无比的感情状态。
“结发礼”的起源和发展
“结发礼”婚俗是由古代的“结发”习俗演变过来的，“结发”一词在古代有不同的含义：一是表示将头发束结起为髻，盘于头顶或者脑后，不使其披散以妨碍视线；二是指发型上的改变以表示进入成年，古代“男子二十而冠，女子十五而笄”即属此；三是指男女结婚时的一种礼节和风俗，古诗中所说的“结发为夫妻”即指此。
合髻习俗早在周朝时期就已经盛行了，不过都称之为“合髻”。在举行婚礼之日，新婚男女各剪下一绺头发，绾结一起作为信物，表示同心偕老。《五代史刘岳传》就曾经记载：“其婚礼亲迎，有女坐婿鞍、合髻之说，尤为不经。”
“结发礼”的形式
“结发礼”一般都会在新婚夫妇饮交杯酒之后进行。古时的“结发礼”内容包括许婚系缨和成婚脱缨两个程序。
据《礼记
曲礼》载：“女子许嫁，缨。”“缨”为一种五色丝绳，古代女子出嫁，便用它来束发，以表示有了许配的对象。又据《仪礼士昏礼》载：“主人入室，亲脱妇之缨。”主人，指新郎。这段记载说明，这条丝绳，需在成婚之日，由新郎亲手取下。《东京梦华录》说：“对拜毕，就床，女向左，男向右坐……男左女右，留少头发，二家出匹段，钗子、木梳、头须之类，谓之‘合髻’。”《梦粱录》也说：“行交卺礼毕，以盏一仰一覆，安于床下，取大吉利义。次男左女右结发，名曰‘合髻’。”
“结发”与“上头”的区别
“结发”一词在出现之初，是对古代曾经流行过的“男子二十而冠，女子十五而笄”成年礼的一种俗称。后来，冠礼和笄礼逐渐废弛，但改变发型以示孩童已经步入成年人阶段的习俗仍然存在，从而导致了结发习俗与周代即已存在的合髻婚俗的合并，其结合在一起成为了婚俗中的一个环节。但在婚俗中，结发与上头的含义却并不一致，存在较严格的区别。
作为婚俗中的一种仪式，“结发礼”是新婚夫妇进入洞房之后将头发联结在一起表示结为夫妻的仪式，古代也称为“合髻”。值得注意的是，这种仪式仅仅用于原配夫妻的结合中，续娶妾室不能用结发礼的尊称，只有原配婚姻才被称为“结发夫妻”。
而“上头”习俗则主要是指新婚夫妇婚前的一种的梳妆仪式，也是男女成年礼在婚礼当天举行的表现，所以男女的“上头”是正婚前的准备阶段，在婚礼举行前进行，而“结发礼”却是正婚仪式当中不可缺少的一个重要环节。从象征性意义来看，上头风俗表示新婚男女已经成人，具备了结婚的年龄条件，而结发仪式则于拜堂之后进行，象征着夫妇的交融和结合，两者在时间上、象征性意义上，都是不同的。
“结发礼”仪式有着庄严的象征意义，实行了这种习俗，也就意味着二人的白头偕老、永不分离、同甘共苦。随着时代的发展，虽然人们在婚礼中渐渐淡化了这种婚俗形式，但是人们在心理上还是对结发夫妻充满了感情。
延伸阅读
古代学者对“结发礼”婚俗的看法和理解
司马光认为结发为完婚礼节显得无聊和庸俗，他曾说：“古诗云，结发为夫妻，言自稚齿始结发以来即为夫妻，犹李广云结发与匈奴战也。今世俗有结发之义，此尤可笑。”庄季裕则认为，将婚礼中合礼俗称为结发有歪曲之嫌：“礼文亡，无若近时，而婚丧尤为乖，如亲王纳夫人亦用拜先灵、台
等俗礼。李广结发与匈奴战，谓始胜冠年少时也，故杜甫新婚诗云‘结发为夫妻’。而后世初婚嫁者以男女之发合梳为，渭之结发，甚可笑也，其不经不可以概举”。虽然司马光、庄季裕等人在结发的含义上有不同的理解，但这些并不能妨碍“结发礼”成为婚礼中重要的仪式广泛流传于宋代。