永乐四年（1406年）六月，明成祖派郑和带领一支船队出使西洋。那时的西洋指的是我国南海以西的沿海各地。
郑和一共带了2万多人，除了士兵和水手外，还有各级官员、技术人员、翻译和医生。他们乘坐62条大船，从今江苏的太仓出发，经过福建沿海，浩浩荡荡地扬帆南下。郑和每到一个国家，就把明成祖的信递交给该国的国王，并把带去的礼物送给他们，希望同他们建立友好关系。
郑和第一次下西洋，顺风南下，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇古名“阇婆”，今印度尼西亚爪哇岛，为南洋要冲，人口稠密，物产丰富，商业发达。
当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来援助东王的，被西王麻喏八歇王误杀，计170人。郑和部下的军官纷纷请战，说将士的血不能白流，急于向麻喏八歇国进行宣战，给予报复。
“爪哇事件”发生后，西王十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿6万两黄金以赎罪。郑和第一次下西洋就出师不利，而且又无辜损失了170名将士，按常情必然会引发一场大规模战斗。
然而，郑和得知这是一场误杀，又鉴于西王诚惶诚恐，请罪受罚，于是禀明皇朝，化干戈为玉帛，和平处理这一事件。明王朝决定放弃对麻喏八歇国的赔偿要求，西王知道这件事后，十分感动，两国从此和睦相处。
3年后，郑和带着西洋各国的使者回到了中国，明成祖见这次远航这么成功，非常高兴。在以后的20多年里，明成祖一次又一次地派郑和前往西洋各国。
郑和前后出海七次，到过印度洋沿岸的30多个国家，最远还曾到达过非洲。郑和七次下西洋，说明我国当时的造船和航海技术已经达到了很高的水平。更重要的是，这一事件打破了东西方之间相对隔绝的状态，让外国人更多地了解了中国。
郑和下西洋在我国航海史上是一次重大的事件，他对“爪哇事件”的妥善处理获得了外国人的一致称赞。印尼学者认为，郑和舰队无疑是当时世界上最强大的海上舰队，是一支无敌舰队。而郑和七下西洋的28年中，真正意义上的对外战争仅有锡兰（今斯里兰卡）一次，而且是在被迫无奈的情况下的防卫性作战。郑和在处理“爪哇事件”中，不动用武力不要赔偿，充分体现了传播和平的意图。他传播的是“以和为贵”的中国传统礼仪，以及“四海一家”的中华文明。