莫高窟艺术所反映的佛教内容，可以和《大藏经》相比，同样包容了经、律、论、史四大部分，因此莫高窟就好像是一部佛教的经典。
莫高窟艺术按其内容的形式我们可以把它分为彩塑和壁画两大部分。
按照石窟艺术自身的秩序，塑像是各个洞窟的主体，它统摄着每个洞窟的内容。莫高窟彩塑尽管题材较为简单，造像组合变化也不很多，但保留至今的2400多个彩塑，前后历时1000多年，只出自历代能工巧匠之手，风格多样，千姿百态，所以它不失为我国最太、最有系统、最为珍贵的一份雕塑遗产。
莫高窟彩塑按时代划分，北魏有318躯，隋朝有350躯，唐朝有670躯，五代有24躯，宋朝有187躯，西夏有8躯，元代有9躯，以上都不包括影塑在内。泥塑所采用的材料，除几个巨大的高度达30多米的石胎泥塑(在凿窟时留出佛像的大佛形状，外面用扼塑形)外，其他都用木头做身架，外面用谷草、芦苇、芨芨草等包扎，然后，用草泥做胎，再用麻刀泥、纸浆泥、棉花泥之类塑形，等到泥干了之后，用颜彩加色，最终制成彩色泥塑。我国古代的雕塑家们就是这样，继承了前人的优秀成果，吸取了外来艺术的精华，利用他们卓越的才能和智慧，克服了重重困难，在极其简陋的条件下，创造出了一个个栩栩如生的艺术形象。
莫高窟最早的彩塑是北魏时期塑造的，其表现题材比较简单，体格比较高大，面貌清瘦，前额宽广，鼻梁平直，眉眼细长，额部突出，唇很薄，发髻成波状或螺旋状，菩萨都袒露上身，佛穿长袍，衣服的折纹紧贴于身上，衣褶线条遒健有力，缺乏柔和感，充满朴实健壮的风格。
总之，人物形象带有一些印度人的味道，塑造手法也存在石雕的痕迹，没有充分发挥泥塑特有的自由伸展的性能，从中我们可以看出最初的彩塑是严格遵循原来的造像仪型，深受印度佛教艺术影响的。
北魏彩塑历经一千四五百年之久，保存大体完好，这是和莫高窟所处的干燥的沙漠气候分不开的。
隋朝时候，彩塑的形式开始有了明显变化。北魏以来“秀骨清像”的塑像不见了，而出现了雍荣厚重的佛与菩萨。隋朝的雕塑家们突破了外来艺术规范的束缚，创造出了本民族所崇信的佛、菩萨的形象。它们的鼻梁降低了，耳朵变大并下垂，手足肌体丰满，衣褶的线纹也变得柔和了，塑像的颜色也比以前丰富、华丽。但这时的塑像还有头大身小、表情呆板的缺点，表现出了佛教艺术在向本民族转化过程中技巧上的不成熟。
经过无数艺术家们几百年的努力，佛教艺术向本民族艺术转化的目的终于在唐朝实现了。唐朝是荣高窟彩塑的极盛时代，但唐朝不同时期所塑的佛像也存在不周的风格。
初唐的塑像，基本上改变了隋朝塑像头大身小，身体比例失调，面部表情呆板的缺点，使其更接近于写实，并且注意到了性格心理的刻画，出现了“世俗化”的特点。这时期所塑的佛与菩萨身体比例适当，面部表情健康丰满，精神焕发，衣褶更加流畅。
盛唐时所塑的菩萨面部表情显得十分慈祥和蔼，身体各部分比例更加协调，体态形象、肤肌、人物个性的刻画大大进步，使其符合了唐朝繁荣昌盛的社会需要，彩塑艺术走向了更为广阔的生活体验的创作道路。
中唐时期，菩萨塑像有着高高的发髻，圆圆的面庞，绣满花朵的菩萨衣服和用丝绸做的披肩自然地垂叠着，微微睁开的眼睛和深陷的嘴角，透露出妩媚的表情。而力士像则昂头张嘴，肌肉紧张，青筋暴露，表现它们的威严与勇猛。可以看出中唐的彩塑打破了“神”与“人”的界限，使艺术更忠实于生活。
晚唐的塑像和晚唐的政治、经济一样日益走向下坡路，原来彩塑的磅礴气势没有了。塑像题材只限于宗教的侍奉和贵族生活的狭小圈子内，没有什么大的创造。
五代的塑像不多，形式上基本保持了唐朝的规模格局。虽然也有少数杰作，但总体上看大为衰退。不仅面部表情和体态姿势显得呆板，服饰也十分笨拙，色彩也变得单调了。佛与菩萨们已经失去了往日的勃勃生机，呈现出漠然、没精打采的样子，好像已经没有什么信心和力量召唤人们跟从他们，只是为了不可逃避的义务，不得不摆出说教的姿势而已。
北宋和西夏时期的彩塑艺术水平不断下降，佛、菩萨的容貌躯体日益臃肿笨拙，缺乏生气，即使是刻意追求唐朝时期的，形式，也无法达到唐朝彩塑的气质，而更显得内在精神空乏萎缩。这一时期，中原宋塑的写实风格似乎没有影响到敦煌，在莫高窟中找不到像长清灵岩寺、天龙出圣寿寺、用直保圣寺、太得晋祠那样优秀的雕塑作品，这与丝绸之路的阻断、敦煌经济地位的极速下降是有密切关系的。文化艺术总是受政治、经济制约的，莫高窟雕塑艺术也不会例外。
元朝塑像存下来的不多，或许这些还是清代改塑的，因为它不大像今天喇嘛庙中常见的密家佛，与海窟内壁画不一致，雕塑工艺也很拙劣。
莫高窟艺术除彩塑佛像以外，还有更多的壁画，这些壁画总面积有4．5万平方米，它所反映的范围虽然没有包罗佛教所有的经典内容，但佛教经典的各部类与宗派历史几乎都有所涉及。莫高窟的壁画内容十分复杂，形式也是多种多样，按其性质大体上可分为经变、说法图、民族传统神话题材、供养人像、图案装饰等五大类，其中内容最多的是经变。
莫高窟的壁画除元朝有一窟是水彩壁画以外，其他都属于水粉壁画。绘制壁画首先要用泥涂平洞面，泥里面需要加上碎草或麻筋，以防止其脱落，待泥干了之后，再涂上一层层薄薄的石灰，打磨光滑，这样就可以在上面绘制壁画了。画时一般先用赭红线或淡墨线打底，然后用各种颜料一层层地涂抹绘制，最后用色或墨线描绘一次就画成了。莫高窟壁画所用的颜料大都是粉质的，其中烟炱、高岭土、石青、石绿、朱砂、赭石筹为矿石颜料，可以经久不变，所以，许多壁画经历了1000多年，颜色仍很艳丽，令人惊叹。靛青、栀、黄、红花等是植物颜料，需经过复杂的制作过程，而且这些颜料大都不是敦煌本地生产的，在古代那种艰难的情况下，运送这些东西是非常不易的。