山海关在河北省北部秦皇岛市的东北，处于渤海湾的尽头，为万里长城的东部起点。它北依燕山、南濒渤海，山海之间仅距7．5公里，长城南北贯连，京沈铁路、公路东西横穿，地理形势十分险要，自古为兵家必争之地。因关之得失往往关系到朝代兴衰，故古人有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的诗句。
山海关有悠久的历史。据文献记载，这里商代属孤竹，周朝属燕，秦时属辽西郡，汉代属卢绾，晋属营邱郡，北魏属乐浪郡，隋属北平郡，唐属临渝县，辽属迁民县，金、元两代均属迁民镇。明洪武十四年魏国公徐达创建关城，历明一代都有增筑，共占地230公顷。因雄关枕山濒海，故定名“山海关”。
山海关自明初建关设卫以来，各种防御工程不断增修。这座军事要塞以长城为干线，以山海关关城为中心，在从老龙头到九门口长达24公里的长城线上，建筑了10大关隘，4个卫城，31座敌台，14座烟墩，还有卫、所、堡分布在关东外围。这些不同形式、不同结构、不同用途的军事工程，前拱后卫，彼此呼应，守望相助，互为犄角，构成了万里长城的精粹地段和着名的军事防御体系。
山海关由关城、罗城、翼城、哨城、敌台、长城组成。关城平面略呈方形，东墙长1378米，西墙长1290米，南墙长1300米，北墙长828米，平均高度11．6米，顶宽12-15米，均为青砖包砌。东墙两端连接长城，长城南通老龙头，伸人大海，北通九门口直上燕山，形成“铁关金锁接长城”之势。四墙设四城门，城门之上建有城楼。城楼为木构两层歇山顶建筑，面向城内设门置窗，余三面共开68孔箭窗，气宇凛然。东门楼各“镇东楼”，因悬挂有萧显所书“天下第一关”匾额，故又称“天下第一关”。抗日战争时，日本侵略军曾企图将原匾抢走，因群众设法将其藏于西大街文庙大成殿内，才把它保留了下来。西门楼名“迎恩楼”，南门楼名“望洋楼”，北门楼名“威远楼”。东南、东北角各建角楼，分别名“靖边楼”和“威远堂”。
四门外均有瓮城，兵署衙门设于关城之内。真是“关高城重，壁垒森罗”。
关城的东西二墙外均附建罗城。东罗城略呈方形，周长2045米。墙高8米，宽3．2米，三合土夯筑，外壁包砖，内壁毛石垒砌。设三门，东门上嵌有镌刻“山海关”的石匾。门上建门楼，东门楼名“服远楼”，南门楼名“渤海楼”，北门楼名“衮龙楼”。城内仅东西一街道，从东门通往关城。西罗城比东罗城面积大一倍有余，城墙夯土建筑，西辟一门，名“拱宸门”。东罗城用以驻兵，西罗城是商业和居住地。
关城南、北约1公里处的长城西侧各有一座翼城，又名南、北新城。平面略呈方形，周长为1500米和1200米。它们卫翼关城，用于驻军和储存兵器、粮草。
哨城名“威远”和“宁海”。威远城坐落在关城东1公里的欢喜岭上，平面呈方形，周长614米。该城辟一南门，门外有瓮城，瓮城墙内设21个砖洞作为防护掩体。它处长城外侧，是一座居高临下、难攻易守的堡垒城。宁海城在关城南4公里海口附近，平面呈不规则梯形，周长600米，墙体灰土夯筑，甚是坚固。西、北二面开门。
宁海城南有高大的澄海楼。该楼址原是观海揽胜的观海亭，万历时改建为两层歇山顶土木结构的防守箭楼，楼上悬明大学士孙承宗手书“雄襟万里”匾额。清统一关内外后，该楼失去了战略价值，成为观潮望海胜地。清代皇帝每去东北谒陵祭祖途经山海关，都要登澄海楼观海，饮酒赋诗。乾隆为澄海楼御书匾额楹联，匾曰“元气混沌”，联为“日曜月华从太始，天容海色本澄清”，又一匾曰“澄海楼”。
从“天下第一关”城楼眺望，向北或向南，在东罗城与关城相交处，可见到两座造型尺寸都一样的单檐歇山顶双层配楼，这即是临闾楼和牧营楼。由牧营楼继续向南，在关城东南角有一造型奇特的楼——靖边楼。这些经修复的具有民族风格的城楼在长城上一字排开，为山海关增添了勃勃生机。
从山海关东门往南，长城伸展八里直入海中，被称之为老龙头。
在老龙头近处有一座濒海城堡，叫宁海城，原来城上有观海亭，后改建为澄海楼。伸入海中的城台敌楼十分坚固雄伟，它是明朝抗击倭寇的大将戚继光所建。为什么老龙头城基伸入海中，在数百年被祷海浪冲击下而不坏呢？这是由于在海底下安了很多铁锅，铁锅反扣海中，减小了海浪的冲击。这一科学的建筑方法，曾被前人载入史册。澄海楼高10米左右，方圆8平方米左右，深有3米多。与长城墩台一起，高峙海上，极为壮观。明清不少诗人用“戍楼尽处接危楼，一槛凌空万象收”“城头望海海潮生，白浪乘风撼塞城”等诗句来赞美它。
它建于燕山山脉松岭高地的老龙冈上，屹立于滔滔海水之中，昂首犹如老龙头、是讹传明长城的东端起点。入海长城北高耸靖虏一号敌台。由老龙头，靖虏台、澄海楼组成的海防气势磅礴，“长城万里跨龙头，纵目凭高更上楼……大风吹日云奔合，巨流排空雪怒浮”(清陈丹《澄海楼》)。明清诗咏佳句甚多。明代张时显《老龙头》有句云：
沧溟极目水连云，秋色遥看已半分。
潮拥高城浮蜃气，剑横绝塞内龙文。
明朱国梓《澄海楼》有句云：
戍楼尽处接危楼，一槛凌空万象收。
云水迷离潮汐古，沧桑泡幻见闻愁。
山海关长城自老龙头北上，经关城，至角山蜿蜒攀越入山，直抵九门口，全长26公里。沿线有十大关隘和40多座敌台，北翼长城上敌台间距仅有60米。
在“天下第一关”城楼北侧，长城往北伸展，约5里抵燕山山麓，沿着陡峭山脊盘旋而上，城台、敌楼林立。城墙内侧有一座山名叫角山，因此称此处核城为角山长城。站在山顶远望关城和大海，气象万千，晨观日出，为渝关的一景——“瑞莲捧日”。此处还有一景是“山寺雨晴”。原来在山上有一座角山寺，这里云雾不时聚散，有时半山大雨，而山顶却是晴朗，别有一番神韵。
在山海关东门外13里的八里堡南有一座姜女庙，也叫贞女祠。
提到秦始皇筑万里长城，往往联系到孟姜女的故事。多少年来，人们总是借孟姜的故事来斥责秦始皇对劳动人民的强暴奴役，同时也以此抒发对一切残暴统治者的不满。现存的姜女庙是明万历二十二年（公元1594)重建的，后经明、清多次重修。修庙的主事人依据“孟姜女哭长城”的传说，宣扬旧礼教，启发人之“贞烈”。现姜女庙保存有山门、前殿、后殿、振农亭等建筑。山门前有108磴石阶上达庙内。
后殿旁有巨石两块，上刻“望夫石”三字和乾隆皇帝的词句。人们站在庙的周围或望夫石上、振衣亭里，可南望大海，北看燕山，万里长城蜿蜒于燕山之上，极为壮观。
离山海关不远还有秦皇岛、北戴河、碣石等名胜。秦皇岛名称的由来，即是因秦始皇于公元前215年东巡海上曾经到此而得名的。
碣石的名字很古老，《尚书·禹贡》中就已经有了。秦始皇刻的“碣石门”辞上记载了秦始皇拆除从前六国互防长城的事。汉武帝在登封泰山之后，也东巡海上到达碣石观看巨海，并筑台记功，唐太宗也曾到这里刻石记功。古代许多帝王和诗人都在这里写下过海山景色的诗篇，其中最有名的当属魏武帝曹操的《步出东门行》，也称《碣石篇》，篇中有“东临碣石，以观沧海。水河澹澹，山岛竦峙。树木聚生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起”的诗句。毛泽东词中的“东临碣石有遗篇”即是指曹操的这一首《碣石篇》。
山海关誉称“天下第一关”，以“山海关”为题的诗咏尤多，对山海关的形势都有极佳的描写。明代马文升诗有句云：
曾闻山海古渝关，今日经行眼界宽。
万顷洪涛观不尽，千寻绝壁画应难。
明闵硅诗有句云：
幽蓟东来第一关，襟连沧海枕青山。
长城远岫分高下，明月寒湖共往还。
山海关虽如铜墙铁壁，固若金汤，但明廷的腐败已病入膏肓，山海关也挡不住清兵势如破竹的攻势。崇祯十七年(1644年)，清兵在吴三桂开关延敌的情况进入山海关，攻下北京，明朝覆亡。康熙诗《山海关》中说：
重关称第一，扼险倚雄边。
地势长城接，天空沧海连。
……漫劳严锁钥，空白结山川。
在德诚非易，临风更慨然。
山海关险则险矣，但统治的稳固在德不在险。
山海关现为全国重点文物保护单位。