由于改革开放，西方现代主义戏剧思潮的涌入；由于20世纪80年代初中国电视的大普及，对话剧形成强烈的冲击；以及其他的娱乐媒介，如迪斯科、卡拉OK等的兴起；还由于当代观众观赏趣味的多样化，这些因素，使得话剧于陡然间陷于危机之中。其表现是，话剧观众的大量走失，话剧从业人员被电视剧拉走，票房价值跌落，以致造成不演戏不赔钱，越演戏越赔钱的局面。正是在危机中，使得话剧艺术工作者，不甘心失败，起而革新，于是掀起探索剧，也可以说是实验剧的热潮。
探索剧以形式革新为先导，继之，又结合内容革新，数年间，使中国话剧舞台发生了前所未有的变化，即人们说的：打破了数十年僵化单一的演剧模式。在形式革新上，是结构的“散文化”和叙事成分的增加；是戏剧时空的自由转换和不同时空类别间的相互重叠；是象征、隐喻、荒诞变形等手法的运用；是人物内心，包括深层心理、潜意识和意识流的舞台呈现；是广泛的借鉴姐妹艺术，把歌、舞、音乐等因素引进来，更追求戏剧的综合性等。
在内容革新上，首先是对“人”的关注，是对人的生存价值和生存意义的思考，是人性复归的张扬和呼唤。其次，便是追求对人的内心的透视，对人的灵魂的分析。再次，是对主题的诗化、哲理化和多义性的追求。在这样的实验中，中国的舞台倾斜了，一些新剧目出现了。如魏明伦的《潘金莲》、沙叶新的《耶稣·孔子·披头士列侬》、高行健的《野人》等。在这里介绍两部最有代表性的剧作。
一、《狗儿爷涅槃》
《狗儿爷涅槃》，刘锦云编剧，北京人民艺术剧院演出于1986年。导演刁光覃、林兆华；由林连昆主演。狗儿爷的得名，便与土地有关。他的父亲曾经为赢得一块土地，与人打赌，吞吃了一条小狗，故而为其子赢得这个诨名。狗儿爷对土地的着迷程度，丝毫不亚于他爹。在解放战争的炮火中，全村人都逃走了，惟独狗儿爷舍不得成熟的庄稼，抢收地主田里的芝麻，为此，他失去了老婆。
农村土地改革之后，狗儿爷有了自己的土地和牲口，还分得了地主的高门楼，娶了年轻漂亮的小寡妇金花，一家人的生活幸福美满。他开始做起了地主梦，大量收购别人的土地，雇用地主给他写买地契约。他还把地主的私人图章夺过来，声称要改成自己的名字。孰料，农村开始实行合作化，一切生产资料归集体所有。狗儿爷虽然随了大流，内心却颇有不甘，后来，竟然抑郁成疾，精神迷乱。在神思恍惚中，“文革”中被打死的地主，时常出现在他身边，嘲笑他的地主梦难以实现。为了显示自己的能力，狗儿爷独自住在小山坡上，开垦荒地，种上庄稼。无奈，有人又来“割资本主义尾巴”，强行剥夺他耕种自己的土地的权力，致使狗儿爷越加痴迷。
十一届三中全会以后，农村实行家庭承包制。狗儿爷虽年事已高，但雄心不减，他的生活希望仍寄托在土地上。而他的儿子却要推倒高门楼，修路开矿。狗儿爷十分愤慨，划着火柴，把自己的土地梦连同高门楼，付诸一炬。
《狗儿爷涅槃》深刻地反映了中国农民心理的复杂性，既有“左”的政治运动给他们带来的精神创伤，也有新的社会变革对农民旧有陈腐观念的强烈冲击。在戏剧结构上，采用意识流与倒叙交叉互用的方法构置情节，用心理外化的方法突出人物的深层心理。
二、《桑树坪纪事》
《桑树坪纪事》，陈子度、杨健、朱晓平根据朱晓平的同名小说改编。徐晓钟、陈子度导演。由中央戏剧学院的学生演出于1988年。《桑树坪纪事》的演出，引起轰动，进一步给探索剧带来声誉。
此剧写一个偏远、封闭的西北山村——桑树坪发生的故事。桑树坪为封建主义的蒙昧、“左”的思潮和极端贫困所困扰所摧残，使这里原本善良而朴实的人们，在人性上产生扭曲畸变，严重阻碍了社会现代化的历史进程。它透过“麦客榆娃与小寡妇彩芳之恋”，“福林和他的婆姨”，“杀人嫌疑犯王志科的遭遇”，“耕牛豁子之死”等事件，展现了妇女的悲惨、痛苦的命运。妇女离婚不被准许，终于疯了；彩芳想再嫁，却遭到全村人的野蛮拷打。血淋淋的相互撕咬、角斗，使20世纪的桑树坪依然停留在黑暗的封建宗法制度的阴影之中。而贫困使得生存竞争更为残酷，村长李金斗同公社的估产干部的死纠活缠，与麦客市场上“霸场的”斗智斗勇，甚至置王志科于死地，又无处不显示着更深层的宗法伦理的制度和观念。
著名的导演徐晓钟，以开放的视野，对现代主义戏剧艺术，采取吸纳的态度，将写意和写实、情与理、再现与表现等交融一起。对姐妹艺术采取兼收并蓄的做法，把舞蹈、歌队等融入剧中。歌队舞台的穿插，不仅引起间离效果，而且有助于人们从当今的时代高度审视历史，思考未来；“围猎”式的舞台调度和画面造型，以诗化的意象创作出“弦外之音”、“象外之旨”；而象征性的转台的运用，给人以周而复始的历史沉重感。又如“打牛”、“祭奠裸女石雕像”等场面，把“情”与“理”、“表现”与“再现”较好地融合起来。