在地球上，干燥荒凉、寸草不生的荒漠大约占全球陆地面积的1／3。它包括砾石遍地的砾漠，也叫戈壁；沙丘绵延起伏的沙漠；高山高原上的寒漠。不管其名称如何，它们有一个共同的特点，就是少雨。
如果按照少雨这个作为标准来衡量，南极大陆大部分也应该算做荒漠——一种特殊的由冰雪构成的白色荒漠。
整个南极大陆的年平均降水量只有55毫米，而且越往内陆，降水越少。到了大陆内部，年平均降水量只有30毫米；极点附近只有5毫米。这样少的降水量在其他大陆，只有在最干燥的荒漠才会出现。
还有，科学家们之所以把南极高原叫做荒漠，还有一个原因就是因为它特别的“干燥”，这是指空气，而不是地面。按常理来说，南极上面冰亏堆积，缺什么也不会缺水的，无论如何也不会出现干燥的现象。但是，这种反常的情况出现了，南极的低温是造成这种情况的“罪魁祸首”。
我们通过气象学了解到，空气中的水蒸气在达到饱和状态时的含量是随着温度的降低而急剧减少的。实验也证明，1立方米的空气，在40℃的时候，要含51克水蒸气，才能达到饱和状态；到了0℃，含不到5克的水蒸气就达到了饱和状态；到零下40℃的时候，1立方米的空气中含0.1克的水蒸气就已经饱和了。可见，到了零下80℃，空气中的水气简直少到微乎其微的地步了。这样干燥的空气，就是世界上最干燥的沙漠地区的空气也比不上它。