一般来说，南极洲包括两部分：南极大陆和南极大陆周围的岛屿。它的总面积为1400万平方千米，约占世界陆地面积的10％，相当于美国和墨两哥面积之和。南极洲的面积在世界七大洲中名列第五。在南极大陆周围，密布着星罗棋布的岛屿，其面积总共为7.6万平方千米。
在在世界七大洲中，南极洲是人类最晚发现的一个大陆，也是距各大洲最遥远和最孤独的大陆。南美洲离它最近，中间隔着只有970公里的德雷克海峡；澳大利亚距离它约有3500千米；非洲距离它约有4000千米。
南极大陆地处地球的最南端，几乎包括整个的南极洲。它被太平洋、印度洋和大西洋三大洋包围着。在这块大陆上，除南极科学考察者和一些捕鲸人的临时活动外，还没有发现有长期居住的人类，也可以说是一块无人居住的大陆。
南极洲平均高度为2100～2400米，为世界上最高的洲。整个大陆几乎被冰雪终年覆盖着，冰层的厚度有1950米左右。除掉冰层，实际大陆的平均高度只有300多米。也就是说，冰层是南极大陆成为最高大陆的原因。南极洲的最高处恰巧位于地球上最寒冷的南极端点，即南极洲罗斯陆缘冰以南约480千米处，海拔高度达2992米，冰厚2699米，地壳的表层高度却仅有293米。
南极大陆的形状就像一只正在开屏的孔雀。孔雀的头部是指向南美洲的南极半岛，孔雀的颈部两边就是嵌入南极大陆两边的罗斯海和威德尔海，孔雀展开的屏部占据南极大陆的绝大部分。
南极大陆被南极横贯山脉分成两部分。东面一部分叫东南极洲，西面一部分称西南极洲，在地理和地质上，这两部分差别很大。东南极洲的中心位于难接近点，从任何海边到难接近点的距离都很远。东南极洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。西南极洲面积只有东南极洲的1／2。南极大陆的最高山峰——文森峰（5140米）在西南极洲。
而在地质构造上，东南极洲与西南极洲的区别也十分明显。东南极洲是一块很古老的大陆，经过科学家的推算，证实它已经有几亿年的历史；而西南极洲形成的时间比较晚，在东南极洲已经形成的时候，这里还是海洋，后来经过地壳运动，一些岛屿才从海中升起。
在南极大陆周围，分布着许许多多的岛屿，它们主要位于两部和南极半岛沿岸区。在这些岛屿中，较大的有巴勒尼群岛、斯特季岛、格斯特岛、谢珀德岛、罗森岛、琴斯顿岛、彼得一世岛、夏科岛、阿得雷德岛、亚历山大岛、赫斯特岛等。由于它们长时期被冰所覆盖，人们又称之为同定式的冰岛。另外，在通常地图上的正南方向上，有一个南极地区的最大半岛，那就是著名的南极半岛。南极半岛主要由山岭构成，南北长达1300千米。半岛的最高点位于杰克逊山顶，海拔高度为4191米。该半岛北隔布兰斯菲尔德海峡与南设得兰群岛相望，它们是一组隆起的群体。1820年1月30日，海豹猎人威廉·史密斯和英国海军军官E·布兰斯费尔德航海首次穿过布兰斯菲尔德海峡（这个海峡就以他的姓氏命名的）时发现了此岛。