对海豹来说，南极大陆以及周围宁静的岛屿是它们的乐园。由于没有人类的涉足，它们在那里横躺竖卧，过着无忧无虑的生活。饿了，它们就潜到海里去捕鱼吃虾；累了，就爬到岸上或冰上晒太阳。当然，虽然它们经常要提防天敌——鲸的进攻，但它们的食量总是有限的。除此之外，海豹就再也没有什么可以忧虑的了。就这样，它们生儿育女，世代相传，在南极海域自由自在地生活了至少几百万年。
随着时代的发展，人类的需求也不断变化。在电问世之前，人类主要依靠蜡烛的火光来驱除黑暗，因此，必须消耗大量的油脂。
库克的南极之行虽然没有看到任何大陆的踪影，却在南极半岛附近的岛屿上看到了大批肥胖的海豹。这引起了油脂工业界的极大兴趣。从此，海豹的厄运开始了。大批的海豹捕猎者潮水般拥到了南极洲，他们怀着强烈的发财欲望，对毫无反抗能力的海豹进行了疯狂的捕杀，然后炼成油脂源源不断地运回本国。随后，又有更多的船队拥向南极洲。因此，在库克之后的一段时间内，海豹捕猎者成了人类向南极洲进攻的主力军。
由于这种毫无节制地狂捕滥杀，南极大陆周围海豹的数目便急剧下降。据统计，光是在南乔治亚岛上，从1780～1830年和1860～1880年间就有120万头南极毛海狮被捕杀。到19世纪末期，南极周围的毛海狮几乎绝迹。
但是南极大陆周围的海豹并没有遭到灭顶之灾，这并不是因为人类出于良心的感知，而是由于人类的需求发生了变化。电的问世解决了人类社会的照明问题。特别是由于石油的发现，更使动物油脂的经济价值大大地下降了。于是，人类在南极大陆周围对海豹的血腥屠杀渐渐停止了。经过相当长时间的恢复之后，它们的数量开始增长起来。据调查表明，南大洋里的毛海狮在20世纪30年代只有100头左右，到1954年增加到1.5万头，而到1976年则增加到35万头，大约每4年其总数就可以翻一番。
1972年，南极条约协商国起草并通过了《南极海豹保护公约》，并于1978年4月正式生效。该条约规定，对罗斯海豹和毛海狮要特别严格地加以保护，而对其他海豹则都规定了每一种类每年可以捕获的最高限额。例如，锯齿海豹的捕获量最多不得超过17.5万头，豹形海豹为1.2万头，威德尔海豹为5000头等。
虽然现在不再有人到南极洲去捕杀海豹，但是，作为一种资源来说，这些生物的经济价值当然还是存在的。