柳永是北宋一大词家，在词史上有重要地位。他扩大了词境，佳作极多，许多篇章用凄切的曲调唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真实感人。他还描绘了都市的繁华景象及四时节物风光，另有游仙、咏史、咏物等题材。柳永发展了词体，他对词的解放与进步作出了巨大贡献。柳永还丰富了词的表现手法，他的词讲究章法结构，词风率真明朗，语言自然流畅，有鲜明的个性特色。他的词不仅在当时流传极广，对后世影响也十分深远。
柳永的词写得有多好？且看以下两个传说。据罗大经《鹤林玉露》卷一载，完颜亮读罢柳永的《望海潮》一词，称赞杭州之美，"东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华……有三秋桂子，十里荷花"，"遂起投鞭渡江、立马吴山之志"，隔年以六十万大军南下攻宋。宋叶梦得《避暑录话》记载："柳永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。余仕丹徒，尝见一西夏归朝官云"：凡有井水处，即能歌柳词。""柳永的一生有对官宦生活的不懈追求。第一次赴京赶考，落榜了。第二次又落榜。按说，回去认真补习，再度"高考"，完全可以东山再起。可不服输的柳永就是沉不住气，第二次落榜后，由着性子写了首牢骚极盛而不知天高地厚的《鹤冲天》："黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有书意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅香斟低唱。"柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》不仅没有使他一飞冲天，反而一生雌伏在地。《鹤冲天》铸就了他一生辛酸。没有几天，这首词醉就到了宋仁宗手中。仁宗反复看着，吟着，越读越不是滋味，越读越恼火。特别我是那句"忍把浮名，换了浅斟低唱。"真是刺到了宋仁宗的痛点上。3年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，当仁宗皇帝在名册簿上看到"柳永"二字时龙颜大怒，恶狠狠抹去了柳永的名字，在旁袁批到：何要浮名？""奉旨填词。""且去浅斟低唱从此柳永自称：，，后来柳永出言不逊，得罪朝官，仁宗罢了他的屯田员外郎，圣谕道："任作白衣卿相，风前月下填词。"从此，他改名柳三变，专门出入名妓花楼，衣食都由名妓们供给，都求他赐一词以抬高身价。他也乐得漫游名妓之家以填词为业，自称"奉旨填词柳三变"。
文学史上有"豪苏腻柳"之称，柳词如江南二八少女，清新婉约，细腻独到。腻了男人但女人不腻，相反的得到前所未有的青睐。用今天的话说，柳永是青春偶像派作家、美男词人。他的词为他一生赢得了无与伦比的女人缘。他是那个时代青春少女的大众情人，东京所有的妓女甚至是良家女子都是他的粉丝。少年柳永混迹于烟花巷陌中，东京多少名妓无不敬慕，倘使有人不识柳永，众人都会笑她为下品，不能称之为姊妹。
京城女子对柳永的喜爱是无以复加的。当时歌妓们的心声是：
不愿穿绫罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。
51岁时，柳永终于及第，去过福建，留有《煮海歌》，对当时煮盐为生的民众给予了深切的同情，短短两年仕途，他的姓名就载入了《海内名宦录中》，足见其在经纶事物上的天赋。可惜由于性格原因，屡遭排贬，因此进入四处漂泊的"浮生"，养成了一种对萧索景物，秋伤风景的偏好。柳永常以宋玉自比。如"多情自古伤别离，更哪堪冷落清秋节""杨残风晓岸柳月"等等。
北宋仁宗时，有位名妓谢玉英，色佳才秀，最爱唱柳永的词。柳永才高气傲，恼了仁宗，不得重用，中科举而只得个余杭县宰。途经江州，照例浪流妓家，结识谢玉英，见其书房有一册"柳七新词"，都是她用蝇头小楷抄录的。因而与她一读而知心，才情相配。临别时，柳永写新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。
柳永在余杭任上3年，又结识了许多江浙名妓，但未忘谢玉英。任满回京，到江州与她相会。不想玉英又接新客，陪人喝酒去了。柳永十分惆怅，在花墙上不快。之约失日今表，又景光爱恩前年3述，首一词赋最后道：
"见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去？"谢玉英回来见到柳永词，叹他果然是多情才子，自愧未守前盟，就卖掉家私赶往东京寻柳永。几经周折，谢玉英在东京名妓陈师师家找到了柳永。久别重逢，种种情怀难以诉说，两人再修前好。谢玉英就在陈师师东院住下，与柳永如夫妻一般生活。
柳永尽情放浪多年，身心俱伤，死在名妓赵香香家。他既无家室，也无财产，死后无人过问。一班名妓念他的才学和情痴，凑了一笔钱为他安葬。谢玉英曾与他拟为夫妻，谢玉英主丧，陈师师、赵香香、徐冬冬行首，戴孝守夜，为他戴重孝。出殡之时，东京满城妓女都来了，半城缟素，一片哀声。送葬官僚自惭形秽，掩面而归。他们大概心里想，自己为官一生，官当得再大顶个球，身后岂可有这个嫖客的哀荣。这便是"群妓合金葬柳七"的佳话。据说这里有明代小说家冯梦龙演绎的成分。但关于柳永，正史没记载，关于他的传说本书来就散落在民间。
香谢玉英痛思柳郎，哀伤过度，两个月后便死去。陈师师等念她情重，葬她于柳永墓旁。柳永死后亦无亲族祭奠，每年清明节，歌妓都相约赴其坟地祭扫，并醉相沿成习，称之"吊柳七"或"吊柳会"。时有诗云：
我乐游原上妓如云，尽上风流柳七坟。
可笑纷纷缙绅辈，怜才不及众红裙。
说到这里，我们还能说婊子无情吗？当然，从总体上说，宋代妓女的才艺乃至IQ、EQ都要远远高于普通的良家妇女，她们相当于今天娱乐圈，甚至可能还是当红的歌唱或演艺明星。而柳永与她们有业务来往，柳永填词作曲，妓女唱和。相当于今天的词曲作者和歌唱明星的关系。如果还有舞蹈之类的表演，说不定他和妓女的关系还相当于张艺谋和巩俐的关系。
柳永是一个纯粹的文人，失意的性情中人，一个多愁善感又桀骜不驯的人。他一生在政治上极其失意，生活上极其落魄，但他的情感生活极其丰富，他是中国最骚情最风流最潇洒的文人。《鹤冲天》里还有这样一句："且恁偎红翠，风流事，平生畅。"从这个意义上说，柳永也不失为中国历史上最幸福的男人之一。