书城科普读物太空漫步
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第42章 “星海将军”的贡献

在20世纪20年代前,人们对于银河系是否就是全部宇宙一直争论不休,因为人们无法判别,在天文望远镜中见到的上千个云雾状斑块是不是都位于银河系内?

1924年,35岁的美国天文学家哈勃利用当时世界上最大的光学望远镜——直径2.5米的胡克望远镜,终于把仙女、三角等一系列“星云”分解成点点繁星,从而证实了它们是远在银河系之外的星系,使那场争论有了明确的结论。

第二年,他在大量研究星系的基础上,提出了把星系分为三类的“哈勃分类法”。更重要的是,他通过研究分析,于1929年提出了著名的“哈勃定律”:从大范围看起来,所有的星系都有巨大的“红移”,这表明星系都在远离我们而去,且远离的速度与它们的距离成正比。这样,天文学家手中又多了一个测距的尺子——通过测定“红移”来求得星系的距离。

美国天文学家哈勃

哈勃的这一发现,从根本上改变了人类对宇宙的看法。因为在此之前,包括爱因斯坦在内,人们都认为宇宙是静止的,而且就像一个球那样,大小是有限的,虽然找不到哪儿是“边界”。当年爱因斯坦还曾经骄傲地宣称,他已量出了宇宙的大小——半径为50亿光年。但是哈勃的发现等于宣称宇宙正在不断膨胀,后来爱因斯坦也坦然承认,这是一个让他引为“终身之憾”的大错误。

哈勃生于1889年,一生充满了传奇色彩,他在芝加哥大学学习时就崭露头角,得到了著名天文学家海耳的赏识。可在1910年获得了数学与天文学的学位后,他却跑到了牛津大学去研究法律,1913年还正式开业当了律师,在过足了律师瘾后又返身于天文学。第一次世界大战时,他应征到了法国服役,直到1919年才重返著名的威尔逊天文台。5年后,由于一系列重大的发现,他被人推崇为“星系天文学之父”与“宇宙边疆开拓者”,还有人戏称他是“星海将军”。他在1927年就被选为美国国家科学院院士,获得过多个奖项。1948年他成了《时代》杂志的封面人物,他是第一个上《时代》杂志封面的科学家。1953年他已获得了诺贝尔奖的提名,可是就在他做一次为期4夜的观测时,64岁的他却不幸倒在了望远镜前——突发的脑溢血让他卧地不起,并于9月28日与世长辞,从而永远失去了这次机会。