凭执业医师或执业助理医师开具的处方进行调配、购买和使用的药品，即为处方药。用于那些治疗需借助于诊断手段来确诊的疾病，因专属性强或病情严重，其使用需要医药人员的监督指导。
无需凭医师处方即可自行判断、购买和使用的药品，即为非处方药，其专有标志为椭圆形背景下的OTC三个英文字母。非处方药主要用于那些可自我认识和辨别症状，并且能够自我治疗的疾病，购买者也可惜助于阅读药物标识或咨询医师或药师后自己使用。
处方药和非处方药并不代表药品本质的属性，对国家来说，我国于2000年1月1日起开始实行非处方药与处方药管理制度。非处方药（OverTheComer）意为“可以在柜台上买到的药品”，简称OTC。一般来源于处方药，主要包括感冒药、咳嗽药、镇痛药、抗胃酸药、助消化药、维生素、滋补药及微量素补充药、避孕药、驱虫药、止泻药、通便药、外用消毒药等。
一般来说，处方药由于必须在医师的监控下才可使用，故能够在很大程度上保证用药安全有效。当然OTC药品也并不因为失去医师的监控而安全性有所降低。经较长时间的全面考察验证，OTC药品具有疗效确切、使用方便、毒副作用小、方便贮存等优点，通常不会引起药物依赖性，耐药性或耐受性也不会造成体内蓄积中毒。非处方药虽不能达到绝对安全，但发生不良反应的机率较低。