“五行”即木、火、土、金、水。这是古人观察自然所得出来的一个朴素的唯物概念，认为木火土金水，是构成宇宙万物的五类基础物质。后来又发展了这种认识。
五行说的基本精神包含着一切事物“相生”、“相克”互相联系的两个方面，也就是五行说在伦理上的特点。在“生”与“克”的基础上，又以制化、相秉、相侮来进一步说明事物的复杂变化。
（1）相生规律：“生”是含有资生、助长的意义。五行之中，都具有相互促进、相互依存的关系，这种关系，就称做“相生”。
五行相生的规律为：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，如此循环生生化化，无有终时。它的彼此间的关系，可理解为一种推动发展的作用。
在五行相生中，任何一行都具有生我、我生两个方面的联系，也就是母子关系。以水为例，生我者“金”，则金为水之母；我生者“木”，则木为水之子，其他四行以此类推。
（2）相克规律：“克”是含有制、胜的意思。五行中，具有相互制约、相互克服的关系，这种关系称做“相克”。
五行相克的规律为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。如此互相制约，循环不已无有终时。在正常情况下相克，也是一种维持平衡的力量。如五行相克太过，则会起反作用，产生异常变化。
在五行相克中，任何一行都具有克我、我克的联系，也就是“所胜”、“所不胜”的关系。以木为例，克我者为“金”，我克者为“土”，那么，土就是木之“所胜”，金就是木之“所不胜”。其他四行，以此类推。
相生、相克是互相联系的，互相制约的，这样才能保持相互间正常的平衡状态。
（3）“相秉”和“相侮”的关系，则属于事物发展变化的反常现象。“秉”是秉虚侵袭的意思；“侮”是欺侮的意思，也就是恃强凌弱。相秉，就是过度的相克，它的规律和相克是一致的。例如，木气太旺，便要去秉土，使土气虚弱。相侮又叫反克，即原来是自己可以克胜的一方，却反而被它克胜，它的次序和相克正好相反。例如，正常的相克关系是木克土，如木气不足、土气很旺上就会反过来侮木。
五行学说和阴阳学说一样，应用在祖国医学中，作为一种说理的工具，应用十分广泛，而且起着一定的指导作用。它主要运用于以下两个方面：
（1）运用五行的各种个别的特性，以木、火、土、金、水为中心，把自然界各种现象和人体的脏腑组织，按照它们的个别特性、形态、功能及表现等各方面，和五行中某一行的特性相类似，就把它归纳于那一行中，分成了五大类，按类作系统的归纳，这样就把各种五花八门、千差万别的复杂现象，理出了一个头绪来，从而可以说明人体内脏之间的联系、体表与脏腑之间的联系和人体与自然界之间的联系。例如肝脏性喜舒展条达柔和，故把肝比做木；心阳能温煦全身，故把心比做火；脾能化生精微，故把脾比做土；肺气清肃下降，故把肺比做金；肾藏精主水，故把肾比做水（见下表）。
（2）运用五行生克的理论，来说明人体内部脏器之间也存在着相互滋生、促进或相互制约、克制的关系。如从上表纵的方向看，就有五行生克的关系。如肾（水）之精可以养肝（木）、肝（木）藏血可以接济心（火）、脾（土）化生水态的精微以充养肺（金）、肺（金）清肃下行以滋助肾（水）。这就是五脏相互滋生的关系。肺（金）气清肃下降，可以抑制肝阳的上亢；肝（木）的条达，可以疏泄脾土的壅郁；脾（土）的运化，可以制止肾水的泛滥；肾（水）的滋，可以防止心火的亢烈；心（火）的阳气，可以制约肺金清肃的太过，这就是五脏相互制约的关系。
临床上经常遇到这样的例子，例如肝气郁结，可以影响到脾胃而使之得病，这是木旺可以克土，例如有一种胃病有呕吐酸水等症状，就是木克土，肝犯胃的结果，治疗时单治胃无效，必须同时抑制和疏泄肝气。又如有些长期咳嗽的肺痨患者，表现有面色萎黄，肌肉瘦削、食欲不振等症，在治疗时，中医不治其肺，而主要治疗其脾胃，这就是应用土能生金的理论，因脾胃属土，肺属金，所以用培土生金的方法治疗，不但可以使其食欲恢复，形体好转，就是肺部病灶和咳嗽也会好转。