古来农民起义都有一个弱点，对于他们来说造反是因为吃不了饭、种不了地、娶不到老婆，而不是建立一个新的王朝。于是他们心中都有一种小富即安的想法，一旦吃到了山珍海味、买到了良田万顷、娶到了三五个漂亮媳妇，那他们马上就会转变成为时代的坚定拥护者，而不是毁灭者。
于是绝大多数农民起义要么被招安，要么就是失去了初期那种席卷天下的气势之后被剿灭。这也就是为什么说农民起义往往缺乏远见——他们压根就没有想那么远的东西。
但是朱元璋却不同。
古来从底层起义，能够统一天下的也不过两个人，一是刘邦，二是朱元璋。他们都有一种共性——面对敌人的时候既残且忍，对那些真正能帮到自己的人，又恨不得割下自己身上的肉给他们炒了吃。当然，统一之后再将这些人一脚踢走也是一种共性，不过这方面容后再叙。
朱元璋建立以应天为中心的根据地后，虽然地盘大了也稳固了，兵也有了粮也够了，但还远远称不上雄霸天下。当时在长江上游有陈友谅，长江下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。方国珍、陈友定的目标在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端，没有多大雄心。陈友谅最强，是朱元璋占领应天后遇到的最危险的敌人。
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。后来他杀死倪文俊，并于1360年挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。陈友谅认为应天唾手可得，但在别人手下打工哪里有自己开公司来得痛快？于是他就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号“汉”，改元“大义”。
接着，陈友谅约张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的领地，应天大震。朱元璋只好召集众将商量对策，一时众说纷纭，惟有刘基默不作声。朱元璋知道刘基有主张，于是征求他的意见。刘基认为目前最危险的敌人莫过于陈友谅，必须集中力量消灭他。虽然陈友谅势力强大，但是他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。张士诚看起来强，但真打起来必然是采取观望态度，以为自己是坐山观虎斗，其实却是养虎为患。
朱元璋同意刘基的判断，于是设计诱敌深入，制造战机。朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老朋友，于是康茂才修书一封，派人送到陈友谅营中，约陈攻击应天，并说愿意在江东桥做内应。
陈友谅（1320～1363年），原姓谢，因其祖父入赘陈门，故从陈姓。元后期“汉”政权的建立者。不善于抓住战机，是陈友谅失败的很重要原因。6月23日早晨，陈友谅率舰队主力赶到应天郊外的江东桥，发现这里的地形地貌根本不是康茂才说的那么回事，这多半是个圈套，于是率军就撤，但可惜为时已晚，朱元璋的伏兵奋起攻击，陈友谅大败。朱元璋收太平，占领信州、安庆。陈友谅败逃九江，第二年八月攻下安庆，于是朱元璋率军直取陈友谅的老巢江州。陈友谅逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北东南部。
正在这时，中原红巾军发生分裂，力量削弱。1363年2月，张士诚乘人之危，派部将吕珍进攻安丰，刘福通向朱元璋求救。待到朱元璋率军赶到安丰时，刘福通已被吕珍杀死，朱元璋只救出小明王韩林儿，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力营救小明王时，陈友谅认为反攻时机已到，于是率兵进攻洪都（今江西南昌）。
朱元璋的侄子朱文正率领将士坚守85天。7月，朱元璋统兵20万人，进发洪都，陈友谅获悉后，撤出围军，迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战。
陈友谅直到此时也占据着优势，他的船又大又多又高，而朱元璋就是一堆小船。一般来说，这就好像大炮对步枪，胜负几乎没悬念。但可惜，如果战争可以这么简单地换算就好了。鄱阳湖水战，从8月29日开始，至10月3日结束，进行了36天。朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜，陈友谅被乱箭射死。
1364年元旦，朱元璋称“吴王”——距离他参加起义军，已经整整过了十一年——建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。因1363年张士诚早已自立为“吴王”，故历史上称张士诚为“东吴”，朱元璋为“西吴”。
1364年，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陈友谅的儿子陈理最终出城投降。
在吞并了陈友谅后，朱元璋的下一个目标自然就对准了张士诚——墙头草的必然结局，无论朱元璋、陈友谅谁赢了，张士诚同志都会是一出悲剧。
张士诚是泰州（今属江苏大丰市草堰镇）人，早年贩卖私盐为业。元末发动盐徒起义，于1354年在高邮城称王，建国号为“周”。1356年，建都平江（今苏州）。消灭陈友谅父子后，朱元璋于至正二十五年十月进攻张士诚，一举攻下通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州、安丰诸州县，将东吴的势力赶出江北地区。
张士诚（1321～1367年），小名九四，出身盐贩，汉族人，在元朝末年抗元起义领袖中，有“（陈）友谅最桀，（张）士诚最富”之说。元末明初的义军领袖与地方割据势力之一。死后葬于吴县斜塘。至正二十六年五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。檄文列举了张士诚八大罪状，除了第四款和第八款与西吴有关外，其余全都是指责张士诚背叛元朝。不看开头和结尾，非常容易使人误以为是元朝的讨伐令。这表明朱元璋已经以顺承天命的王自居，准备继承王朝的正统——农民起义发展到这一步，就已经开始具备新朝气象了，或者说是要表明自己开创新时代的实力与欲望。一旦表现出一这点，锦上添花的人也就自然而然地来了。
朱元璋的军队攻势迅猛，至1366年11月，杭州、湖州先后投降，平江成为孤城。于是朱元璋以重兵包围平江，发动平江战役。
在围城的同时，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王沉于江底。这差不多就是陈友谅当初干过的事情。古来成大事者如果没有这样的残忍手段，那皇位自然也就轮不到他做。
接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，称1367年为吴元年。平江战役开始时，朱元璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火铳向城内射击，还设襄阳炮日夜轰击。城内一片恐慌，张士诚几次突围都以失败告终。
张士诚反复无常，贪图享受，对部下也十分放纵。平江被围困的最后一天，张士诚弟弟张士信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的人递桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人劝降，都被张士诚拒绝。
张士诚死守平江，粮尽后，便以老鼠、枯草为食；箭尽了，便以屋瓦为弹。直到1367年9月，朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗。最后，张士诚被俘，解往应天。朱元璋问话，他不搭理；李善长问他，他则破口谩骂。无奈，朱元璋只得命手下卫士以乱棍打死张士诚。当时张士诚47岁，东吴灭亡。
陈张二人被灭之后，朱元璋已经占据了中国南部广大地区。虽然北方还有一个曾经雄霸世界的庞大帝国存在，但可惜，帝国的后裔并不能继承祖先的荣耀。当南方的势力在急速整合时，他们的表现更像是一个纯粹的看客。
当时南方的形势是方国珍占据浙东、陈友定据有福建、明玉珍控制着四川，广东和广西则仍处在元朝统治中。在平江战役快结束之时，朱元璋已派参政朱亮祖率兵进攻方国珍，然后又命汤和为征南将军，从宁波进攻方国珍，方国珍于1367年12月归降。不久，朱元璋又消灭了陈友定。
南方终于彻底统一，剩下的事情，自然是北伐！
明朝东厂为什么供奉岳飞
东厂的特务在刺探情报，构陷百官、鱼肉百姓的过程中，也逐步构建起自己敬仰的偶像和信条。在东厂的府衙大厅旁边，设置了一座小厅，专门供奉二百多年前抗金英雄岳飞的画像；而历届东厂特务头子的牌位，供奉在大厅西侧的祠堂里，大堂前还建造了一座牌坊，写上了自己的座右铭：“百世流芳”。
东厂的特务们供奉岳飞除了认为自己也是像岳飞一样的英雄外，最大的险恶用心就是迷惑朝廷百官和天下百姓，让他们也觉得东厂人人都是一个为国为民不惜牺牲的忠臣孝子，以解除天下对于东厂特务们的憎恶。另外，还有一个不能为外人道的目的，就是教育手下大大小小的特务们，在为朝廷和东厂效忠的同时，在生死关头，即便是无辜被杀，也要像岳飞一样愚忠而死，千万不要有另外的企图用心。然而，东厂特务们的所作所为与岳飞的形象实在相差太远，“百世流芳”肯定是不可能的了，遗臭万年倒是他们必然的结局。直到如今，东厂，连同它的同行锦衣卫、西厂、内行厂一起还仍然牢牢地被定在历史的耻辱柱上。