另一个人，本来也可以如袁崇焕一般流芳万世。但是他却没有沿着这条路走下去，他便是洪承畴。
明末重要降清将领：最出名的是四藩王：定南王孔有德、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、平西王吴三桂。
论才干，洪承畴出可为将，入可为相，确实是一等一的奇人。前文说到，明朝当时面临着空前的内忧外患，而有希望平定这内忧的，便是洪承畴了。
崇祯二年（1629年），农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
崇祯三年（1630年）六月，洪承畴被任为延绥巡抚。作为杨鹤手下干将，本该支持上司的“招抚政策”，可是洪承畴没有，他反而大力剿匪。而且不仅剿匪，且并“杀降”！其实如果读过明末“贼军”史就不难发现，李自成、张献忠曾多次诈降，养精蓄锐一段时间后再反。明朝多次对“贼军”剿而不死，就是因为这种诈降。由此可见，洪承畴在这方面是颇有先见之明的。
明末重要降清将领：最出名的是四藩王：定南王孔有德、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、平西王吴三桂。
其次是祖大寿、洪承畴、续顺公沈志祥、义王孙可望、孟乔芳。还有额驸李永芳、马光远、孙得功、金砺、鲍承先、祖泽润、祖泽溥、祖泽洪、祖可法、祖泽远、张存仁、李国英、刘武元、陈锦、刘芳名、左梦庚、田雄、马得功、张天禄、许定国、刘良佐、赵之龙。这些都是原来在明朝至少是参将以上的将领且降清后官至一品大员。
明廷无力养活大批饥民，已就抚者，纷纷再起。崇祯四年（1633年），三边总督杨鹤为此被罢官入狱，洪承畴继任陕西三边总督。洪承畴改杨鹤的“边剿边抚（诱降）”为“全力清剿”、“以剿坚抚，先剿后抚”方针，集中兵力进攻陕西农民军。
崇祯五年（1632年）春天，一股农民军由于顶不住官军的压力，向庆阳突围。洪承畴亲赴庆阳，指挥会战。双方在西澳激战数十次，农民军损失惨重，首领杜三、杨老柴被斩杀。此战一扫多年官军之颓气，被朝廷称为“西澳大捷”。
崇祯六年（1633年）冬，高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等24营10余万人突破官军包围，经渑池县突破黄河防线，转进至明军力量薄弱的豫西楚北，以郧阳为中心，分部来往穿插于豫楚川陕之间，利用官军分兵守境，互不协同的弱点，进行游击性质的流动作战。明军不得不分兵把守要隘，穷于追剿，陷入战线过长，兵力分散的困境。洪承畴为改变被动局面，以重兵包围起义中心地区，实施重点进攻，高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇（今河南开封市西南）等地，被迫转入西部山区。
明廷为改变“事权不一、相互观望”被动局面，改用“集中兵力，全面围剿”方针。崇祯七年（1634年），以陈奇瑜为五省总督，统一指挥陕晋豫川及湖广官军，由四面分进合击，企图一举尽歼各部义军。义军相继转进汉中，围剿落空。
义军于崇祯八年（1635年）初，分三路分进：一部西返陕西，一部北进山西，一部东入凤阳，焚毁皇陵。洪承畴军三月间至河南时，义军已大部又集中于陕西。洪承畴匆匆回军关内。李自成在宁州、真宁两歼官军，破咸阳，逼西安。高迎祥、张献忠等乘官军被牵制于陕之机，三度进入河南。
明廷认识到在义军流动作战情况下，全面围剿，势难成功，又改用分区负责，重点进攻的方针。崇祯八年（1635年）八月，以卢象升为五省总督，专治中原；洪承畴专治西北，各自负责，相互协同。当年冬及九年春，高迎祥、张献忠在河南连续失败，兵力损失过半，残部再返陕西。此时，李自成在兴平等地亦多次失利。
明廷为加强陕西攻势，令孙传庭全力进攻汉中的高、张各部，令洪承畴专力进攻陕北的李自成等部。崇祯九年（1636年）七月，洪承畴率军在临潼大败农民军，起义军被围困在丛山之中长达3个月。高迎祥率部从陕西汉中突围，遭陕西巡抚孙传庭埋伏，在整厔（今陕西周至）被洪承畴俘虏，并将其解京磔死。高迎祥余部走归李自成，起义军推戴李自成为闯王。
此时，清军入边，破昌平等16城，朱由检急调卢象升率军驰援，中原压力减轻。张献忠乘机复起，联合罗汝才等部20余万人，沿江东进，分散活动于蕲州、霍山一带。
洪承畴治军有方，镇压农民起义连连胜利，俘杀高迎祥，又多次打败李自成，统治阶级内部颂声大起，称洪承畴的军队为“洪军”。
崇祯十一年（1638年）九月，清军两路南下，陷真定、广平、顺德、大名（均在河北）等地，高阳失守，大学士孙承宗殉职，卢象升在巨鹿阵亡，京师戒严。两面受敌的明朝，不得不从西线把主帅洪承畴调来，与孙传庭率军入卫。
清太宗皇太极即位以后，清政权机构日臻完善，国力军力都有很大增长。但是它的地盘，仍限山海关以东。而且在这个有限的地盘中，还有几个明军困守的据点，比如锦州、宁远、松山、杏山、山海关等等，这些据点是清军进一步发展的障碍。为了统一东北并把势力扩展到内地，必须拔除这些据点。为此，皇太极下决心要攻克山海关和锦州，打通去往关内的交通要道，为灭亡明朝、夺取北京创造条件。崇祯十一年（1638年）秋，皇太极领兵攻占义州，以此为基地，展开对锦州的围攻战。
崇祯帝也极力加强对山海关和锦州的防守。崇祯十二年（1639年）初，洪承畴调任蓟辽总督，领陕西兵东来，与山海关马科、宁远吴三桂两镇合兵。锦州有松山、杏山、塔山三城，相为犄角。
崇祯十三年（1640）年冬，清军攻锦州及宁远，洪承畴派兵出援，败于塔山、杏山。1641年春，为挽救辽东危局，明廷遣洪承畴率宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等所谓八总兵兵马，领精锐十三万、马四万来援，集结宁远，与清兵会战。
崇祯十四年（1641年）三月，皇太极发大兵围攻锦州，采取长期围困方针，势在必克。清兵逼城列营围困，明锦州守将祖大寿告急。对明朝来说，这些据点所形成的一条防线，是拱卫大门的生命线，要不惜一切代价守住。
洪承畴有一定实战经验，他所率领的明军，是分别由八个边镇临时调集起来的。兵虽是精兵，但明末的将帅是骄横出了名的，临阵能否服从洪承畴的统一号令，这是洪承畴充分发挥指挥才能的最大障碍。因此，洪承畴主张徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守，勿轻浪战。洪承畴控制了松山至锦州的制高点，以凌厉攻势重挫清军，锦州局势开始好转。
七月，洪承畴领兵援锦州，与辽东巡抚邱民仰驻军松山北。洪承畴将骑兵布置在松山东、南、西三面驻扎，将步兵布置在离锦州只有六七里地的乳山岗，准备与清军决战。
八月，皇太极得知明援兵已到，便亲率大军从盛京赶来赴援，驻扎在松山、杏山之间，部署在明军的南面，济尔哈朗军攻锦州外城，截断松、杏间明军的联系，切断明军粮道，断绝洪承畴归路，在明军的背后形成一种大包围态势。明锦州守将祖大寿不敢出战。随后，皇太极又派兵夺了塔山之粮。明军的战略意图是在松锦之间与清军决战，现在却被清军切断后方粮道供应，存粮只剩三日，造成了心理上的恐慌。洪承畴主张决一死战，而各部总兵官主张南撤，最后集议背山突围。
两军交战后，洪承畴背松山列阵，派兵冲击清营，一冲不破，便决定撤退。因军中乏粮，诸将各怀去志，遂不待军令，大同总兵王朴乘天黑率部遁走，马科、吴三桂两镇兵也争相率军逃奔杏山。清军趁势掩杀，前堵后追。当他们逃到杏山时，又决定撤奔宁远，结果再次遭到伏击，部卒伤亡惨重。洪承畴由于事先没有决战的决心，明兵两镇六总兵败溃，10余万人土崩瓦解，先后被斩杀者53000多人，自相践踏死者及赴海死者更是无计其数。剩下自己带领的残兵万余人，被清军团团围困在松山，饷援皆绝。
九月，皇太极回盛京，留多铎攻城。洪承畴突围失败。
十月，清军豪格部驻松山。洪承畴战败，明兵不能回城，多半降清。
崇祯十五年（1642年）一月，洪承畴听说朝廷援军赶到，又派6000人马出城夜袭，被清军战败。败兵欲退入城内，洪承畴不敢再战，而朝廷援军也因害怕清军不敢前来。就这样，松山一直被围困了半年之久，城中粮食殆尽，松山副将夏承德叩请清军，愿拿儿子夏舒做人质约降。
三月，清军应邀夜攻，松山城破，洪承畴、巡抚邱民仰被俘，总兵曹变蛟等被杀。
洪承畴被俘后，久被围困的锦州明军已筋疲力尽，粮尽援绝，又见松山、杏山的明军已败，待援无望。四月，锦州守将祖大寿，便走出内城，率众出降（这是他的第二次降清了）。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的宁锦防线，实际上已不复存在。
松山失陷对明朝影响极大，从此明朝在关外已不能再战，完全无力应付辽东局面，除宁远（今兴城）一地外，全部落入清军手中。
洪承畴被俘之后绝食数日，拒不肯降。皇太极得知洪承畴好色，每日派10多个美女陪伴，也没效果。皇太极无计可施，特命最受宠信的吏部尚书范文程前去劝降，看他是否果有宁死不屈的决心。范文程至，洪承畴则大肆咆哮，而范文程百般忍耐，不提招降之事，与他谈古论今，同时悄悄地察言观色。谈话之间，梁上落下来一块燕泥，掉在洪承畴的衣服上。洪承畴一面说话，一面多次擦自己的衣服。范文程不动声色，告辞出来，回奏道：“这人对自己的衣服都如此爱惜，怎么会寻死？”
皇太极接受了范文程、张存仁等的意见，对洪承畴备加关照，恩遇礼厚。当夜，皇太极的妃子——小博尔济吉特氏，也就是后来的庄妃和孝庄皇太后——携人参汤到洪承畴的居所。见洪承畴闭目面壁，毫不理睬。小博尔济吉特氏娇嗔地说道：“洪将军，您对大明江山如此赤胆忠心，实在令人敬佩。将军即使绝食，难道就不喝口水而后就义吗？将军，您还是喝一口吧！”洪承畴望着这迷人秀色，听着这温柔劝话，闻着这诱人香味，顿时心神激荡。美人不断劝饮，同时以壶承其唇。洪承畴不知这“水”是人参汤，便出乎意料地喝了一口。丽人又如此再劝，洪承畴竟连饮了几口。洪承畴只觉下腹燥热难当，忍不住便胡天胡地起来。
隔日，皇太极亲临太庙，洪承畴立而不跪。皇太极问寒问暖，见洪承畴衣服单薄，当即脱下自己身上貂裘，披在洪承畴的身上。史载：“上自临视，解所御貂裘衣之曰：‘先生得无寒乎？’承畴瞠视久，叹曰：‘真命世之主也！’乃叩头请降”。随即剃发易服，归顺清。皇太极大喜，说：“我今获一导者（向导），安得不乐！”委以洪承畴重任。
洪承畴本是明朝能臣，位高权重，口碑也不错，既为皇帝倚重，也受同僚和部下的推崇爱戴。松山兵败，举朝大震，都以为洪承畴必死无疑，崇祯皇帝极为痛悼，辍朝3日，以王侯规格“予祭十六坛”，七日一坛，于五月十日亲自致祭，还御制“悼洪经略文”明昭天下。祭到第九坛时，消息传来：洪承畴降清了，御祭始罢。
劝洪承畴降清的人——范文程
劝降洪承畴的范文程是什么人呢？范文程乃是清朝定鼎中原的重要谋士。
范文程（1597～1666年）清初名臣，字宪斗，号辉，是宋朝大学士范仲淹的第十七世孙。范文程少好读书，颖敏沉毅。投奔努尔哈赤后，对清廷一片忠心，在他经历的整个清初的三朝四代历史上留下了丰功伟绩。他深知自己一生中所进奏章，多关系到重大的决策问题，故在他监修太宗实录时，把他草拟的奏章一概焚烧不留，而在实录中所记下者，不足十分之一。他这样做，是为了避免“功高震主”，突出个人。但从各种史料记载里，我们仍可看到范文程确为一代名臣，有他这样的人辅佐，清朝受益匪浅。他多次因病上疏请求休养，顺治帝才“暂令解任”，还想病愈之后再来召用。但是范文程功成引退，离开朝廷“辟东皋为别业，稍构亭馆，植卉木，引亲故，徜徉其中；时以诗书骑射课子弟，性廉慎好施与。”就这样平安地度过了晚年。
康熙五年（1666年），范文程逝世，终年七十岁。玄烨亲撰祭文，赐葬于怀柔县之红螺山，立碑以纪其功绩。几十年后，康熙亲笔书写了“元辅高风”四个字，做为祠堂横额。这是清统治者对他的最高评价了。