对于大顺和大清来说，山海关都是一个极为重要的地方。所以山海关总兵吴三桂，自然也就成了举足轻重的人物。
吴三桂（1612～1678年），字长伯，明末清初辽东锦州人，祖籍江苏高邮市界首镇六安村，武举出身，锦州总兵吴襄子，以战功及父荫授都指挥。明天启末年吴三桂曾带20余名家丁救其父于4万满洲人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。他曾在北京短暂逗留，遍识名公巨卿及文人雅士，吴伟业称其为“白皙通侯最少年”。崇祯四年（1631年）八月，皇太极发动大凌河之役，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿降清，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为辽东总兵官，镇守山海关。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。
秦淮八艳，指明末清初在南京秦淮河畔留下凄婉爱情故事的八位才艺名妓，又称“金陵八艳”。先有顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人，后人又加入柳如是、陈圆圆。崇祯十七年（1644年）三月初，李自成破大同、真定，逼近北京，崇祯帝飞檄加封他为平西伯，令其放弃宁远（今辽宁兴城）入卫京师，起用吴襄提督京营。吴三桂奉旨入援京师，十六日抵山海关，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，二十日抵达河北丰润时，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯帝自缢景山（煤山），北京失陷，吴三桂撤兵退保山海关。李自成后曾多次招他归降，吴三桂再三犹豫，因其妾陈圆圆被李自成部将掠去，其父也被拘押“拷掠甚酷”，大怒。
崇祯十七年（1644年）四月十三日，李自成、刘宗敏亲自统率大军往山海关。随行的有明朝太子朱慈烺和吴三桂父亲吴襄等人。四月二十日，清兵抵连山（今锦西），吴三桂一再催兵，清兵日夜急行。四月二十一日，李自成的大顺军与吴三桂于一片石进行恶战。大顺军赴山海关的兵马约10万；吴三桂与高第的关、辽兵约为5万；多尔衮所统满、蒙、汉军队大约为七八万人，其中以多尔衮领的满洲铁骑最强，兵马都披着甲胄，非常坚硬，百步之外无法洞穿。
此时皇太极已称帝八年，又将国号改为清。皇太极身故之后，继位者是年仅六岁的福临。朝政大事从此都由睿亲王多尔衮掌管。吴三桂遂上书清睿亲王多尔衮，请清兵入关灭贼。
当日清晨，清军进至离山海关城仅2里，多尔衮在欢喜岭的威远台上观战。二十二日上午，吴三桂军渐难支撑，据守北翼城的一支吴军向大顺军投降。吴三桂请降于多尔衮，多尔衮令吴三桂按满族习俗剃发，许诺将皇太极女建宁公主嫁给吴子吴应熊，多尔衮下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处鳞次布列，吴三桂军排列于清军的右边。忽然大风突起，扬尘蔽天，多尔衮乘势命八旗骑兵冲锋陷阵，大顺军虽拼死抵抗，但与吴三桂军已鏖战一昼夜，筋疲力尽，清军等于以逸待劳。李自成的大顺军溃败，刘宗敏负伤，农民军死者数万。
李自成立马小岗阜上督战，见败局已定，下令撤退。当天，多尔衮封吴三桂为平西王，命他作先导，一路追杀，直扑京城。李自成大败，一怒之下，马前斩杀了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少38口。四月二十九日，李自成在北京称帝，次日，李自成离开北京，向西安撤退。前后仅42天。
五月一日，清军进占京师。多尔衮奏请六岁的清顺治帝（清世祖）爱新觉罗·福临迁都京师。同年九月，顺治帝从盛京（今辽宁沈阳）迁都京师，定京师为清朝的首都。满清统治者知道汉族地主阶级是可以收买的，也知道他们真正的敌人是农民军。于是采用各种手段拉拢汉族官僚地主，他们宣称“倡先投顺者”给以高官厚爵，并为崇祯帝发丧，替汉人“报君父之仇”，又宣布废除三饷加派，这对汉族地主都很有利。当时北方的官僚地主纷纷迎降，与清统治者合作镇压农民军。
同年五月，明朝一部分大臣在陪都南京建立了以朱由崧为首的福王政府，改元弘光，延续明王朝的宗庙社稷，史称“南明”。这个小朝廷一方面声称要抵抗八旗兵的南下，同时又要继续剿灭农民军。这时农民军领导的内部发生了分裂，李岩请分兵河南，为牛金星谮杀。尽管如此，李自成还是拥有几十万军队，仍然在河北真定、井陉、河南怀庆、陕西潼关等地继续抗击清兵和明朝残余的军队。满清统治者在笼络地主阶级镇压农民军的同时，对汉族人民施行了圈地、剃发易服和屠城等民族高压的措施。各地人民都起来反抗满清统治者。
清顺治二年（1645年）初，满洲统治者集中军力分两路攻入陕西，一路由阿济格率领，吴三桂为前锋，一路由多铎率领，孔有德为前锋。李自成迎击清军于潼关，经过激烈的战斗，农民军放弃西安，东下湖广。这年四月，农民军来到湖广通山县，李自成遭到当地地主武装的袭击，死在通山县九宫山。李自成死后，除去由郝摇旗、刘体纯等继续统率农民军余部之外，另一支由李过、高一功等统率的农民军10余万人也由陕西赶到。他们决定与南明的抗战将领何腾蛟、堵胤锡的军队联合，在湖广抵抗清兵。同样，清统治者诱降在四川的张献忠领导的农民军，也遭到拒绝。李自成败退陕西时，张献忠便和李自成相约共抗清兵。后来，两人相继战死。
同时，由多铎率领的另一支清军，开始攻打南京的福王政府。这时福王政府内部正在进行激烈的党争，甚至出现了南明版“三大案”（大悲案、太子案、童妃案）。朱由崧昏庸无能，朝政把持在马士英、阮大铖等阉党余孽的手中，这些人只知排斥异己，卖官鬻爵。镇守江北四镇的四个总兵刘泽清、高杰、刘良佐、黄得功在大敌当前之时，互相争权夺利，彼此仇怨极深，都不以国事为重。所以当时江南有句民谣说：“职方贱如狗，都督满街走；相公只要钱，皇帝但吃酒”。只有兵部尚书史可法督师江北，坚决抗战。但史可法内受朝廷的牵制，江北四镇又不听指挥，处处遇到困难。
顺治二年（1645年，弘光元年）四月，清军围扬州，史可法困守孤城，誓死不降。多铎曾先后给史可法五封书信，史可法都不启封。二十五日，清兵攻破扬州，大肆屠杀居民10天，死难者超过80万人，史称“扬州十日”。史可法战败被俘，不屈牺牲。五月二十四日，清军占领南京，福王不久后被执于芜湖，次年被杀。接着江南苏松所属的各城镇，也先后被清军占领。同年六月，清廷下令江南人民剃发易服。蓄发是汉族人民传统的风俗，要强迫剃发，是汉族人民不能接受的。清军入关时，曾在北方下令剃发，三河县等地的人民就举行过反剃发的斗争。至此，江南各地的人民也纷纷起来反抗，其中以江阴、嘉定两地人民的斗争为最激烈。江阴人民推阎应元、陈明遇为领袖，立下“头可断，发不可剃”的誓言，在24万清军的攻击下，苦战了81天。嘉定人民也组织乡兵，据城不降。在江阴、嘉定相继失陷后，两地的人民都遭清军的屠杀，史称“嘉定三屠”。
六月，明朝士大夫张国维等迎鲁王朱以海于绍兴，号称监国。不久，礼部尚书黄道周和郑芝龙等复立唐王朱聿键于福州，改元隆武。先后建立了鲁王和唐王两个政府。但是这两个统治集团之间，为了争“正统”，彼此互相水火，各自的内部也纠纷很多，以致不能配合作战。清朝统治者乘机采取分化离间的策略，先后诱降了鲁王政府拥重兵的方国安和唐王政府的郑芝龙。
顺治三年（1646年，隆武二年）六月，两浙失守，张国维自杀，鲁王逃亡海上。鲁王兵败后，清兵又打败黄道周的义兵，并先后占领福建的很多城市，攻灭了唐王政府。这时，除去张名振、张煌言等奉鲁王在浙江沿海一带继续抗清外，守两广的瞿式耜、丁魁楚又在肇庆拥立桂王朱由榔，改元永历，成立了桂王政府。桂王政府成立的时候，清军已控制了黄河流域和长江下游地区。顺治三年（1646年，隆武二年）九月，清军分三路向西南进攻，企图一举消灭明朝的残余势力。
在这个紧急时期，李自成的部将李过、高必正、郝摇旗等人率领农民军出现在湘鄂战场的最前线。他们和驻守湖南的明军将领何腾蛟等合作，联兵抗击清军，挫败了清军的攻势。
顺治四年（1647年，永历元年），清兵陷广州，攻肇庆，桂王政府辗转奔逃两广间。郝摇旗部护桂王居柳州，并出击桂林的清兵。顺治五年（1648年，永历二年），郝摇旗、李过与何腾蛟、瞿式耜的军队，连续大败清兵于岳州、全州，收复了衡阳、长沙等地。这时，在广东、四川等地的农民军也起来响应。已经投降了清朝的明将领，如江西金声桓和广东李成栋等人又背叛了清朝。
顺治九年（1652年，永历六年）以前，李定国、孙可望等已向桂王表示，愿意同“南明”政府联合抗清，遭到桂王政府的拒绝。后来“南明”政府直到走投无路，才接受孙李的建议，在贵州安隆所投靠了农民军。
同年，李定国发动了大规模的反攻，形成了第二次抗清的高潮。就在此时，桂王政府中的官僚马吉祥等挑拨李定国和孙可望的关系，党争又起，孙可望还在顺治十一年（1654年，永历八年）制造了骇人听闻的“十八先生之狱”。
顺治十三年（1656年），孙可望发动了进攻李定国的内战，兵败后投降清朝。这一切都使抗清力量大损。清朝政府屡次诱降李定国，均被拒绝。
顺治十六年（1659年，永历十三年）正月，吴三桂攻下云南府，桂王流奔缅甸，李定国倾其全军设伏于磨盘山，企图一举歼灭敌人的追兵，伏兵的全盘计划被内奸泄露，结果失败。
顺治十八年（1661年，永历十五年），吴三桂率兵入缅，桂王被俘，被杀于昆明。次年，李定国在勐腊（今西双版纳东南地区）忧愤而死。
至此，清朝在全国真正确立了牢固的统治地位。
吴三桂降清的真实原因
明末清初的诗人吴伟业的《圆圆曲》中有这么一句“冲冠一怒为红颜”，说的是吴三桂为了陈圆圆而投降清朝的事。那么吴三桂真的如诗中所说，为了陈圆圆的美貌而降清吗？
明灭亡后，中国北方存在三股力量，一是已经攻克北京的李自成，二是关外虎视眈眈的多尔衮，三是以吴三桂为代表的明朝残余。其中，吴三桂的势力最弱，且处于李自成和多尔衮的夹击之中。同时，因为山海关地理位置的重要性，大顺军和清军都争相拉拢他。已经在清廷供职的洪承畴、舅舅祖大寿也多次劝他降清，但考虑到民族大义，吴三桂决定宁可归顺李自成也不降清。
但在从山海关赶赴北京的路上中途他又反悔了。因为他先后接到两个密报：一是李自成实施的“追赃助饷”政策，使他的父亲吴襄遭受了严重拷掠；二是李自成部下刘宗敏霸占了他的爱妾陈圆圆。这两个消息，对于吴三桂来说，可谓当头一棒。家财被抢，父亲被抓，爱妾被占，让吴三桂蒙受奇耻大辱，愤怒之下，吴三桂斩掉李自成派来的使者，并发誓与其不共戴天。
吴三桂重新占领山海关后，给父亲写了一封诀别信。内容大致如下：“父亲既然不能当忠臣，儿子也不能当孝子了。父子今日诀别。请您尽早打算，否则贼人就是把你放到鼎俎旁边，我也顾不上了。”吴三桂的这封信，明里是写给父亲的，暗里矛头却直指李自成。为了“讨贼”、“复明”，吴三桂决定向清廷“借兵”，答应事成后“裂地以酬”，并规定清军只能中协、西协入境参战，东协山海关仍由他自己牢牢掌控。从借兵盟约和军事安排上，可以看出吴三桂当时完全站在了明朝的立场上，与多尔衮部泾渭分明，并没有投降清廷。
吴三桂的态度，使李自成感到恐慌，他决定先发制人，亲征吴三桂。在李自成十万大顺军的猛烈攻击下，吴三桂军队处于劣势，大有全线崩溃之险。但此刻已经厉兵秣马多时的多尔衮部却陈兵关外，违背盟约，见死不救，迟迟不肯参战，吴三桂多次派人求救也不见效。无奈之下，吴三桂只得亲率精锐骑兵突围至多尔衮营中，磕头跪拜，声泪俱下，请求多尔衮按照盟约立即出兵。多尔衮却趁火打劫，以两军不易辨认为由，强令吴三桂剃发称臣，才肯出兵。因为军情紧急，容不得吴三桂犹豫，他当即答应剃发。剃发，标志着吴三桂正式降清。多尔衮十二万人马的突然参战，使整个战局发生了骤变，李自成部一败涂地。
可以说，吴三桂降清确实受到了陈圆圆被霸占一事的影响，但李自成及其部下一系列不合时宜的错误做法，以及阴险狡黠的多尔衮随后虎视眈眈、狼子野心般的趁火打劫，使走投无路的吴三桂在被逼无奈之下，违心的选择了投降清廷当汉奸的道路。“冲冠一怒为红颜”的说法有失偏颇。