片战争
英国是世界资本主义的发祥地。继17世纪40年代最早爆发资产阶级革命之后，18世纪英殖民主义者又率先实现“工业革命”，成为当时世界上最强大的资本主义工业园。到1840年前后，英国每年的煤产量达到3000多万吨；生铁产量达到140万吨；机械纺纱业所用的棉花量达到5亿二千多万磅；筑成铁路数千公里。当时英国已有三分之二的劳动人口从事工业生产，有许多巨大的工业城市，首都伦敦的人口发展到200多万。从对外作战所必需的海军力量看，到1836年，英帝国主义已拥有大小船舰500余艘。
因为中国是一个以自给自足的自然经济占统治地位的封建帝国，对外国商品的需求量很有限，同时也因为清政府实行的闭关政策在一定程度上限制了对外贸易规模。英殖民主义输华的商品主要是纺织品、金属制品和从印度运来的棉花，后两种商品能够赚点钱但数量有限。大宗纺织品则亏损。同时它又亟需中国的茶叶、生丝等商品。在若干年里，中英正常贸易，中国方面一直保持着出超的地位。直到19世纪30年代初，出超额每年仍在200～300万两白银以上。英国资产阶级跟中国做买卖，目的是要赢利赚钱的，这种贸易格局当然是他们不能容忍的，要想办法找门路改变。他们找到了一件法宝，这就是鸦片贸易。外国商人为摄取暴利，从华南将大量鸦片输入中国，鸦片的输入量由道光即位之初的4000余箱，到道光十八年（1838年），已猛增到40200箱。
鸦片，原产于西亚、南欧一带，本属药材，很早就已经传入中国，明代李时珍在《本草纲目》中称其为阿芙蓉，说“京师售一粒金丹，云通治百病”，但当时还比较稀有。到了清代中期以后，葡萄牙和东印度公司开始把鸦片大量输入中国，京城鸦片烟毒从这时起日趋泛滥。清政府出于自身统治方面的考虑，从嘉庆朝开始，就多次提出禁烟的问题，但基本上流于空言，未见实效。随着鸦片日益泛滥，可以说清朝统治已经到了生死存亡的地步，于是禁烟问题提上了紧迫的议事日程，形成严禁派弛禁派对垒争持的激烈争议。
严禁派的代表人物是鸿胪寺卿（掌管朝祭礼仪之官）黄爵滋和时任湖广总督的林则徐。提出了具体办法，就是用严刑峻法，重治吸食：广传戒烟药方，限期一年戒绝，过期仍吸食者，平民处死刑，官吏加等罪——不但犯官治罪，而且其子女不准考试。邻里互相监督，对知情不举包庇吸食亦予治罪，对举报者则予奖励。
弛禁派的代表人物有首席军机大臣穆彰阿，直隶总督琦善和太常寺卿（掌握祭礼乐的官员）许乃济道光皇帝召见林则徐等人。提出取消鸦片禁令准其公开卖买，照药材纳税（不过只准以货易货，不准用银子购买，认为这样可以防止白银外流）。并且提出国内种植鸦片不予限制，国产鸦片多了，洋商无利可图，外国鸦片即可不禁自绝。
道光下令封疆大臣讨论禁烟的看法，朝野对禁烟的看法不一，最终打动道光帝的是当时湖广总督林则徐的禁烟奏折。林则徐一针见血地指出：鸦片不禁，几十年后会弄的国贫民弱“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。这种局面显然是道光帝无论如何也不想看到的，“兵”和“银”是封建统治的两大死穴。
道光十八年（1838年）十一月，皇帝任命林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。
林则徐1839年3月抵达广州，林则徐与邓廷桢，在人民群众的支持帮助下，整顿海防，严拿烟贩，惩处受贿卖放的水师官弁。并且通过多方面的调查，掌握内幕情况。与此同时，他对外国鸦片贩子也采取严厉的措施，责令外商将趸船上所存的鸦片，造具清册，听候收缴，并具甘结，声明嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货即没收，人即正法。林则徐坚决表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理”。最后，英国鸦片贩子被迫缴出20000余箱。美国烟贩缴出1500余箱。同年6月3日，在虎门海滩当众销毁所有鸦片。
中国禁烟的消息传到英国，英国政府决定武装侵华，采取了一系列步骤和措施进行战争部署，并且多次对中国进行武装挑衅。
林则徐预感到可能要发生一场战争，他在严禁鸦片的同时，积极进行战备。一是注意吸收敌方军事技术方面的长处，有的放矢地加强己方，主要是在船炮水军的建设上下功夫。另一是比较重视民众的力量，认为“民心可用”。
1839年8月初，中国禁烟消息传至英国，英国国会对此进行激烈辩论，在女皇维多利亚的影响下，最终以271票对262票通过军事行动。10月1日，英国内阁作出“派遣舰队去中国海”的决定。1840年2月，英国政府任命懿律和义律为正副全权代表，懿律为侵华英军总司令。4月，英国议会正式通过发动战争的决议案，派兵侵略中国。同年6月，懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人到达中国海面，标志着第一次鸦片战争正式开始。
署理：官员出缺或离仼，由其他官员暂时代理职务。战争爆发之初，中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。1840年6月，英军统帅兼全权代表懿律领兵到达广州海面，并根据英国外相巴麦尊的指示，在封锁珠江口之后，北上进攻浙江舟山，并攻陷战略要地定海县城。（中国方面称英军之所以北犯浙江，是因为遭早已在当地准备作战的林则徐击退，之后转而攻击厦门，亦被闽浙总督邓廷桢击败。但英国方面的指令从一开始已是进攻定海。）8月，英舰抵达天津大沽口外，本来主张战争的道光帝，眼见英舰迫近，开始动摇。8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判。10月，琦善署理两广总督。林则徐、邓廷桢被革职。12月，琦善通过私人翻译鲍鹏与义律谈判，拖延时间。义律失去耐心，决定战后再商。1841年1月7日，英军突然攻占虎门的大角、沙角炮台，清守军死伤700余人，师船、拖船沉毁11艘。琦善被迫让步，1月25日与义律签订《穿鼻草约》，条约第一款就是将香港岛割让给英国。第二天，英国军队就占领了香港岛。林则徐被发配新疆，他虽上书道光帝，力言必须禁烟和重视海防，但被道光帝斥为一派胡言。不过穿鼻草约从始至终并未经中国皇帝批准，而琦善也没有盖用关防印，因此该条约不具法律效力。
由于英国提出的条件过于苛刻以及琦善擅自同意，使道光帝大为不满，道光帝便把琦善抄家革职，派奕山、隆文和杨芳赴广东指挥作战。但义律先下手为强，于1841年2月23日进攻虎门炮台，虽然部队英勇抵抗，但不敌英军，虎门炮台最终失陷。5月21日，奕山令水陆军1700余人，于黑夜分乘快船出动，携火箭、喷筒，夜袭英船，掷火焚烧。次日早晨英军2400人反攻。清军溃退。四天之内，广州附近要地全失，18000多清军尽退城内，秩序大乱，奕山竖起白旗求和，签订《广州和约》，不但率部撤离了广州，还勒索广州商家向英军支付了600万银元的赎城费。英军收钱后也撤出广州。期间广州民间反英气氛炽热，发生了三元里抗英事件。而奕山为了不被皇帝惩罚，便虚报战功，甚至将该战役的惨败说成大胜。
英国政府认为《穿鼻草约》所获权益太少，撤换义律，改派璞鼎查来华为全权代表，扩大侵略。1841年8月27日，英军再次北上，攻陷鼓浪屿、厦门、定海、镇海（今宁波）及乍浦（浙江平湖）。其中定海是第二次被攻破，总兵葛云飞及4000将士战死，英军也损失惨重。英军后来又攻打长江的门户吴淞，江南提督陈化成率军坚守西炮台，两江总督牛鉴欲求和，下令撤退被拒。牛鉴逃走，东炮台被攻陷，陈化成与部下死守西炮台，孤军作战，直至战死。吴淞的失利，使英军军舰开入长江。镇江驻防副都统海龄自闻乍浦、吴淞不守，认为汉人通敌，纵兵杀害汉人。7月21日，英军6600余人击败镇江城外绿营守军，越城而入，与1500蒙古八旗兵巷战，英军死37人伤129人，旗兵死约600人，海龄自杀。全城惨遭焚掠，废墟一片。镇江对岸的扬州绅商，惶恐万状，向英军交纳50万两赎城费，免受军事占领。8月4日，英军直逼南京，清廷处于不利位置。
第一次鸦片战争形势图
1840～1842年间，英国为打开中国市场大门借口中方销毁鸦片而派兵入侵的战争。
日期：1840年6月28日～1842年8月。
地点：中国。
结果：英国胜利。
起因：虎门销烟。
领土变更：割让香港岛予英国。
大清帝国兵力91680人，伤亡22790人。
英国兵力20000人，伤亡523人。
战争经历三个阶段：
1.（1840年6月～12月）英军首次北犯。
2.（1840年12月～1841年8月）虎门广州之战。
3.（1841年8月～1842年8月）英军再次北犯。1842年，清政府被迫在南京的静海寺与英国政府议约，双方共在寺内议约四次。8月29日，中国清政府全部接受了英国提出的议和条款，在英军旗舰“康华利”号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。主要内容：①割香港岛给英国；②开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆；③中国向英国赔款2100万银元（军费，分24年付清）；④英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定；⑤英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制；⑥享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
列强不欲英国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订《中美望厦条约》。1844年10月24日，法国与中国签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。1843年10月8日，中英签署了《虎门条约》，重新规定了英国所享有的最惠国待遇和领事裁判权。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战争的结果是使中华帝国关闭自守的古老大门，从此被英殖民主义的尖兵利炮打开，再也不能复合。美帝国主义随即派全权大使乘军舰到广州，清政府已成惊弓之鸟，急忙跟他签订《望厦条约》。
法国侵略者开到广州海面示威，宣称将北上攻击舟山群岛，道光帝连忙跟他签了《黄埔条约》。几个中国人听都没听过的欧洲帝国主义国家葡萄牙、西班牙、比利时、普鲁士（德国）、奥匈帝国、意大利、荷兰、丹麦、瑞典等等，一一和中国签订了条约，而且均享有和《南京条约》中英国人一样享有的特权。道光二十九年（1849年），葡萄牙驱逐中国在澳门的官吏，停付租金，公然强占了澳门。中华帝国顿时陷入半殖民地状态。五千年来，中华民族从未受过如此巨大屈辱。
在内忧外患纷至沓来，封建社会危机四伏的情况下。忧患意识和历史责任感，促使一批政治眼光比较敏锐的封建知识分子，进一步去探索和寻找中国社会摆脱困境与危机的良策。他们以传统经学为依托，以匡时救世为己任，对内主张整饬吏治，改革弊政；对外提倡学习西技，抵抗侵略，从而逐渐在地主阶级中形成一股经世致用的社会思潮。开始为后来的改革奠定思想基础。
三元里抗英
1841年5月25日（道光二十一年四月初五），英军攻陷广州城北诸炮台，设司令部于地势最高的永康台。永康台土名四方台，距城仅一里，大炮可直轰城内。清军统帅奕山等求和，5月27日与英订立《广州和约》，以支付英军赎城费、外省军队撤离广州等条件，换取英军交还炮台、退出虎门。但和约墨迹未干，英军就不断窜扰西北郊三元里及泥城、西村、萧冈等村庄，抢掠烧杀，奸淫妇女。广大民众义愤填膺，各地团练共图抵抗。29日，三元里村民击退来犯小股英军，三元里民众料到英军必会报复，所以在三元古庙集合，相约以庙中“三星旗”作为指挥战斗的令旗，宣誓“旗进人进，旗退人退，打死无怨”。同时，爱国士绅何玉成等出面联络附近103个乡的群众，准备共同战斗。次日，南海、番禺百余村团练手持戈矛犁锄，群起围困永康台。相持近半日，英军司令卧乌古（又译作“郭富”）亲自带兵出击。团练且战且退，诱敌至牛栏冈丘陵地带。时大雨骤至，英军火枪受潮不能发射（印度雇佣兵，英方给他们装备的是比较落后的燧发枪，一遇雨淋便不能使用），团练民众冒雨反击，将英军分割包围，肉搏鏖战。追击过程中，英军第三十七团的一个连（60人）被义军截至稻田中，三四十名印度雇佣兵被刀砍毙伤。英军派出两个水兵连，带着“雷管枪”（不怕雨淋）前来增援。被围困两小时之后，英军撤退至四方炮台。
“士绅”一词出现较晚，但内涵较宽，主要是指在野的并享有一定改治和经济特权的知识群体。包括科举功名之土和退居乡里的官员；退役的官僚等。5月31日，三元里人民再次包围四方炮台。广州手工业工人以及附近州县如花县、增城、从化等地团练也陆续赶来，围台民众增至数万，相约饿死英军。他们用土枪、土炮、矛戈、盾牌、锄头、镰锹等，与英军作战，可谓“刀斧犁头在手皆成武器，儿童妇女喊声亦助兵威”。卧乌古不敢再战，转而威胁官府，扬言毁约攻城。奕山等闻讯恐慌，急派广州知府余保纯出城，先安抚英军，复率番禺、南海两县令向团练中士绅施加压力。士绅潜避，团练逐渐散去，台围遂解。英军撤出虎门时发出告示，恫吓中国人民“后勿再犯”。人民群众当即发出《申谕英夷告示》，警告英军，若敢再来，“不用官兵，不用国帑，自己出力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡惨毒之害也！”
三元里之战，英军惨败，6月1日英军退出了广州。