20世纪60年代以前，兰州冬季气候严寒，黄河封冰站冰桥。站冰桥还要从“洮河飞珠”说起。洮河多峡谷瀑布，冬季湍流飞泻，不断溅起水沫浪花，在寒空中凝结为冰珠，跌落河中，形成洮阳八景之一的“洮河飞珠”景观。洮河挟带冰珠，进入黄河刘家峡，逐渐形成一团团冰凌，流向兰州。冰凌由许许多多的冰珠集结而成，兰州人称之为“麻腐”，其状类似麻籽去壳后的白色果肉。小孩们抬水时（当时直接汲用黄河水），总会掬一捧“麻腐”咯嘣咯嘣大嚼一通。蓝莹莹的河水汩汩东流，朵朵白云般的“麻腐”漂浮而过，有一种清寂的动态美。随着气温的进一步下降，“麻腐”愈来愈多，相互冻结，再结为大大小小的冰块，先是桌面大的冰块，再结成房顶大的冰块。这时就要抓紧时间拆除浮桥，稍微一慢，就会把桥冲垮。冰块飘到狭窄的桑园峡，相互拥挤，抬升，冰封峡谷，流水不畅，迫使河水挟裹冰块倒流。入九之后，当寒流南下，朔风怒吼的深夜，一阵阵惊天动地的巨响后，自桑园峡以西河面瞬间冻结一体，其力量将冰块催向两岸，高低错落，斜躺横卧，而中流则因河水倒泛，冰面平坦如砥，兰州人谓之“站冰桥”、“催冰桥”。虽然黄河冰封，厚达数尺，但是冰盖下，清凌凌的河水依旧欢快地流淌着，就此形成了一句兰州话歇后语：“黄河盖盖盖（第一个“盖”是动词，后两个“盖”是名词，即盖子），下面通着呢。”约略有“上有政策下有对策”的意思。黄河“站冰桥”时，皋兰县知县出告示，警告百姓勿轻易踏冰过河，并在河边置站笼，派衙役巡逻，劝阻行人，倘强行过者，即罚站站笼。然而，胆大逞能之徒，置若罔闻，面对桌面大的、络绎而下的冰块，瞅准冰块，算好提前量，像袋鼠一样，纵身迭次跳跃，踏冰过河，到达彼岸。倘走眼失误，多有溺水而亡者。
黄河封冰时，不知坚固与否，人不敢行，先由河夫观察冰上有狐狸踪迹，人们才敢循其踪过河。据《颜氏家训·书证》，狐狸性多疑，严冬必听河冰下无流水声，然后行，故沿着狐踪过冰桥，安全可靠。明清以来，兰州形成祭河神、整平黄河冰桥的习俗。兰州黄河封冰的次日，兰州府经历厅派遣搭拆镇远浮桥的铁匠，挑火炉，风匣，携烙铁、铁锤、镢头、铁锨，修整两岸冒出冰面的凹凸不平的冰块。有的点火，拉风匣，烧红烙铁，烙平凸起的冰块；有的抡锤砸去斜里横插的冰块，最终平整成一条平坦的冰道，铺上黄土，谓之“冰桥”。“冰桥”平整后，陕甘总督率甘肃布政使、按察使、兰州知府到通济门（桥门）外黄河沿举行祭祀仪式，供奉祭品，拈香叩头，宣读祭文，祈祷河神保佑人马车辆过冰桥安全顺利。其实，官员们是借祭礼为名，实地勘察冰桥是否冻得牢固，冰桥是否平坦，以防行人失足溺水。行祭礼后，才让大车、轿车子、骆驼队、行人、骡马牛羊过“冰桥”，畅行无阻。
而住在夹河滩诸如马滩、雁滩、东十八家滩的农民，先由一位熟悉冰情、水性高超的人探路。他横持一根长而韧的棍子，穿过林立的冰块，小心翼翼踏冰过河，踏勘一条蜿蜒曲折的安全“冰桥”，树以标记，供乡人渡河。之所以横持长棍，是防备误陷冰层薄弱处时，用长棍横担冰层，以便自救。早春时节，人们不敢过“冰桥”，怕冰不坚而溺水。
清人陈绳祖有《冰桥行》，描写兰州冰桥形成过程，颇有意趣：“嶙峋冰柱昆仑尻，神雕坐啸仙狼嗥。星源滃渤势难遏，浮凌直下金天高。金天高高风凛冽，竹箭奔腾有时结。崦嵫落日炫回光，烛龙夭矫银潢裂。贝阙珠宫徹夜明，卷起千堆万堆雪。皋兰河桥天下无，中原珠玉走名都。横开铁锁联樯碇，直跨金城散雁凫。霜严十月寒威动，渐蹶明澜如炼汞。乍似浮沤万点飘，泛玉溶银已无空。寻行抵隙划方舟，如剑如戈下急流。震荡鱼龙燃夜火，低迷旌旆骇鸣驺。轮蹄得得无时已，鲛人暗泣冯夷起。忽讶如山水底横，撇棙艨艟糜碎矣。砉然一声诸綆断，河东连舫东西散。大峡阴森积气寒，泽腹初坚流转缓。鳞鳞直次水车园，万派无声息夜喧。但有雪峰填乱壑，更无波澜兴飞翻。老狐未听行人渡，蚁穿九曲明珠路。佶屈崎岖蹇步难，车马云屯愁去住。传闻涨水复漫漫。此水何来涨转宽？尽平蹊谷安如砥，世上何曾行路难。冰桥自昔闻天造，朝来惊喜家童告。应候年年不易方，循名核实非虚冒。苍茫此意想神灵，报德无辞白马刑。伫看二月桃花水，冰泮河桥柳色青。”此诗首十句写黄河冰凌，卷起千万堆雪，奔流不息，银光闪烁，有如崦嵫山落日的回光，更似人面蛇身的烛龙神伸屈自如，将银白色河面迸裂，以至深藏河底的河伯居住的贝阙珠宫都徹夜通明。“皋兰河桥天下无”等十八句，写黄河镇远浮桥，用铁索联结二十四艘船而成。倘在冰凌漂浮时，不及时拆除，那么冰凌变成冰块，必将冲断铁索，木船将被冲走。这是假设情事，实际上每年黄河即将冻结时，就要拆除浮桥。“大峡阴森积气寒”句至诗末，写桑园峡封冰、催站冰桥的过程，觅狐踪探冰桥的传说，古人宰马歃血祭河的礼仪，以及来年春天河开重搭浮桥的事宜。
清嘉道间，兰州诗人王光晟《冰桥行》云：“朔风凛冽当空号，两山黯淡寒云高。大地阴森气闭寒，银潢胶结停波涛。一夜河凝骇神异，碎玉零琼谁委积？错落玄冰大壑填，经过漫水如平地。边陲远接轮蹄多，浑望足底凌苍波。最是天公惜物力，泽坚应候通人过。往来杂沓乐安逸，百日销镕岁可必。峡形逼仄山嶓纡，天下神桥此第一。春色绮丽春风翔，岸冰初解浮寒光。廿四钜舸铁缆长，请看竟日成浮粱。”用简洁的语气，描写出一夜朔风怒号，催站冰桥的经过，以及春风浩荡中，冰桥解体，重搭浮桥的情景。
立春前后，气温逐渐回升，冰桥时有裂缝，北岸阳和处渐次白天融化，夜里冻结。这时倘走冰桥，往往会发生坠入冰河丧生的悲剧。晚清某春早上，河北某家嫁女，迎亲队吹吹打打，喜客坐拉拉车，浩浩荡荡，贪走捷路，踏冰过河，吃完喜酒，喜客们披着午后的暖阳，醉醺醺地又坐拉拉车过冰桥，不意走到河当中，冰层开裂、塌陷，全部溺水而亡，喜事成了丧事。但也有胆大者，图走捷路，横握长杆，有如划桨撑嵩竿，走冰桥。黄国华有诗咏道：“黄河滩上看春冰，人在未消冰上走。猿臂长杆如打桨，怅惘失足一心惊。”这时往往在深夜中，一阵阵巨响，黄河冰桥开裂，兰州人称为“河开”。于是流淌冰块，先是大的，后是小的，直到三月中旬，冰块才能化尽。
20世纪60年代以后，一方面由于刘家峡、盐锅峡水电站的建成，拦截了“洮河飞珠”，另一方面随着全球变暖，兰州黄河段再未封冻，“走冰桥”的习俗只能留在人们的记忆深处了。